Under det nära tillvägagångssättet denna vecka har observatorier från ESA och NASA gjort några uppdateringar om sin bedömning av asteroiden Apophis och dess framtida möten med jorden. Medan observationerna från Herschel Space Telescope indikerar att asteroiden är större och mindre reflekterande än först uppskattat, har forskare vid Jet Propulsion Laboratory effektivt uteslutit möjligheten att denna asteroid kommer att påverka jorden under en nära flyby 2036.
Upprepa efter mig: Asteroid Apophis är inte ett hot mot jorden 2029 eller 2036. Har du dommedagsprogostiker?
Upptäckt 2004, fick Apophis mycket uppmärksamhet när de första beräkningarna av dess bana indikerade en 2,7 procent möjlighet till en jordpåverkan under en nära flyby 2029. Data som upptäcktes under en sökning efter gamla astronomiska bilder gav den ytterligare information som krävs för att utesluta 2029 effektscenario, men en avlägsen möjlighet till ett 2036 kvarstod - tills nu.
Herschel tillhandahöll de första termiska infraröda observationerna av Apophis vid olika våglängder, som tillsammans med optiska mätningar hjälpte till att förfina uppskattningar av asteroidens egenskaper. Tidigare uppskattningar konsoliderade asteroidens genomsnittliga diameter på 270 ± 60 m; de nya observationerna från Herschel gav en mer exakt diameter på 325 ± 15 m.
"Ökningen i diameter på 20%, från 270 till 325 m, innebär en ökning med 75% i våra uppskattningar av asteroidens volym eller massa," säger Thomas Müller från Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics i Garching, Tyskland, som leder analysen av de nya uppgifterna.
Genom att analysera det värme som avges av Apophis tillhandahöll Herschel också en ny uppskattning av asteroidens albedo - ett mått på dess reflektionsförmåga - på 0,23. Detta värde betyder att 23% av solljuset som faller på asteroiden reflekteras; resten absorberas och värms upp asteroiden. Den tidigare albedo-uppskattningen för Apophis var 0,33.
Att känna till en asteroids termiska egenskaper indikerar hur dess bana kan förändras på grund av subtil uppvärmning av solen. Känd som Yarkovsky-effekten kan uppvärmnings- och kylningscykeln för en liten kropp när den roterar och när dess avstånd från solen förändras kan inleda långsiktiga förändringar i asteroidens bana.
Ytterligare data från Magdalena Ridge Observatory i New Mexico, Pan-STARRS observatorium på Hawaii och Goldstone Solar System Radar har gett mer avgörande bevis när forskare körde siffrorna.
"Vi har effektivt uteslutit möjligheten till en jordpåverkan av Apophis 2036," säger Don Yeomans, chef för NASA: s Near-Earth Object Program Office vid JPL. "Effekts oddsen nu är mindre än en miljon, vilket gör oss bekväma att säga att vi effektivt kan utesluta en jordpåverkan 2036. Vårt intresse för asteroiden Apophis kommer i huvudsak att vara för dess vetenskapliga intresse under överskådlig framtid."
Men flybyen den 13 april 2029 kommer att vara en för rekordböckerna, säger forskare. På det datumet kommer Apophis att bli den närmaste flyby av en asteroid av dess storlek när den inte kommer närmare än 31 300 kilometer (19 400 mil) över jordens yta.
"Men mycket tidigare kommer en närmare tillvägagångssätt av en mindre känd asteroid att inträffa i mitten av nästa månad när en 40 meter stor asteroid, 2012 DA14, flyger säkert förbi jordens yta på cirka 17 200 mil," sade Yeomans. "Med nya teleskoper som kommer online, uppgraderingen av befintliga teleskop och den fortsatta förfining av vår orbitalbestämningsprocess, finns det aldrig ett tråkigt ögonblick som arbetar med objekt nära jorden."
Observationer av Goldstone-radar av Apophis kommer att fortsätta till och med den 17 januari, och ytterligare spårning planeras nästa månad med Arecibo-radiomaträtten i Puerto Rico, vilket borde ge ännu mer förfining i Apophis 'bana.
Källor: ESA, JPL
(99942) Huvudvideo: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi från Francois Colas på Vimeo.
