Det är en av de läskigaste scenarierna som kan möta jorden. Att veta var och vad vi kanske står inför har varit en konstant oro, men ett av de största problemen är att det inte finns tillräckligt med "ögon på himlen" för att gå runt. Det finns alltid en möjlighet att en flygande rotsrock kan glida genom de ordsprickiga sprickorna och förstöra vår planet. Men inga bekymmer ... Vi har fått en student att testa!
Medan de flesta asteroider tillhör Jupiter-bana klassen och utgör absolut ingen fara för Jorden, finns det undantag från varje regel. Kända som nära jordobjekt (NEO), dessa kretsande stenar delar också vår bana - och våra vägar kunde korsa. Emellertid är sammansättningen att vi måste avslöja så många av dessa stragglers som vi kan, dokumentera och spåra dem för den mest exakta information som möjligt. Varför? Vi behöver exakt information om banor ... En "någonstans i grannskapet" gör det bara inte. Genom att veta exakt vad som finns där ute, har vi en sann chans att kunna avleda ett problem innan det uppstår. Just nu genomförs ett program under ledning av Mark Trueblood med Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) och Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) vid National Optical Astronomy Observatory för att hjälpa till att katalogera NEO - och det stöds av en Beloit College-student, Morgan Rehnberg , som utvecklade ett datorprogram som heter PhAst (för fotometri och astrometri) som är tillgängligt via Internet.
Eftersom asteroider har ett snabbt fönster med observationsmöjligheter kan det inte bli några förseningar i rapportering och spårning av data. Tid är av elementet. Medan de flesta astronomimålen är av långsiktiga avbildningar, kräver asteroider flera digitala bilder som visas via "blink" -metoden - liknande en gammal nickelodeon-film. Samtidigt måste koordinaterna för NEO vara perfekt och sedan beräknas. Rätt uppstigning och nedgång måste vara absolut plats. Även om det finns datorprogram som för närvarande kan göra just det, gjorde ingen av dem exakt vad som krävs för att satsa jordens liv på. Även om ett bättre program krävdes fanns det helt enkelt inte tillräckligt med tid för gruppen att skriva det - men Trueblood såg det som ett perfekt tillfälle för en sommarstudent.
Många av oss är bekanta med programmet Research Experience for Undergraduates (REU), som stöds av National Science Foundation och en del av National Optical Astronomy Observatory (NOAO). REU har inte bara gjort några fina avbildningsbidrag, utan de har lärt sig vad att ha en karriär inom astronomi verkligen liknar och har blivit professionella själva. Ange Morgan Rehnberg, som just råkade ha rätt datorkunskaper som behövs för att finjustera det aktuella bildvisarprogrammet (ATV, skrivet i koden IDL). Nu har du ett recept för att kolla in så många bilder som behövs i vilken ordning som helst, och utföra astrometriska (positionella) såväl som fotometriska (ljusstyrka) analyser.
Medan Morgan ursprungligen använde sin nya programvara att använda på befintlig bilddata, hölls det första testet i oktober under en observationssamling med 2,1 m-teleskopet vid Kitt Peak National Observatory. Det var definitivt en gul varning när gruppen hände över en potentiellt farlig asteroid (PHA) betecknad NEO2008 QT3. Detta var inte bara en nära sten ... detta var en sten som skulle passera inom 50 000 km från jorden! Tack vare Morgans mjukvaruuppgraderingar kunde teamet beräkna PHA: s ljusstyrka och avstånd med 50% av felmarginalen. Den resulterande positionsinformationen skickades sedan till Minor Planet Center och godkändes.
Det är bra att de gjorde det ... PhAst!
Original historikälla: NOAO News. Dataprogrammet PhAST finns tillgängligt på http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Förutom stödet för flera objekt innehåller det förmågan att kalibrera bilder, utföra astrometri (med hjälp av befintliga open source-paket SExtractor, SCAMP och missFITS) och konstruera rapporterna för Minor Planet Center.
