En svaghet i Kepler-rymdskeppets elektronik innebär att rymdteleskopet inte kommer att kunna upptäcka en jordstor planet efter 2011, enligt huvudutredaren William Borucki. "Vi kommer inte att kunna hitta planeter i jordstorlek i den bebodda zonen - eller det kommer att bli väldigt svårt - förrän det arbetet är gjort", sa Borucki, som avslöjade problemet förra veckan för NASA Advisory Council.
Teamet visste om problemet före lanseringen, eftersom de bullriga förstärkarna märktes under markprovning innan enheten startades. "Alla visste och oroliga för detta," säger instrumentforskaren Doug Caldwell. Men han sa att teamet tyckte att det var mer riskfylldt att bända isär teleskopets elektroniska tarmar än att hantera problemet efter lanseringen.
Kepler lanserades den 6 mars 2009 och är utformad för att leta efter den lilla nedtoningen av ljus som uppstår när en planet passerar eller korsar framför en stjärna.
Problemet orsakades av förstärkare som förbättrar signalerna från de laddningskopplade enheterna som utgör hjärtat av 0,95 meter teleskopets 95 miljoner pixel fotometer, som upptäcker ljuset som avges från de avlägsna stjärnorna. Tre av förstärkarna skapar brus, och även om bruset bara påverkar en liten del av uppgifterna, säger Borucki, men teamet måste fixa programvaran - det skulle vara "för tungvärdigt" för att ta bort dåliga data manuellt - så att det står automatiskt för bruset.
Teamet hoppas kunna lösa problemet genom att ändra hur data från teleskopet behandlas och ser ut att ha allt på plats senast 2011.
Borucki påpekade att teamet troligen kommer att behöva vänta minst tre år för att hitta en utomjordisk jord som kretsar i den bebodda zonen ändå. Astronomer väntar vanligtvis minst tre transiter innan de bekräftar en planets existens; för en jordstorlek planet som kretsar på ett avstånd som liknar det mellan jorden och solen, skulle tre transiter ta tre år. Men Borucki sa att bruset kommer att hindra sökningar efter ett sällsyntare scenario: planeter i jordstorlek som går snabbare i bana kring svagare, svalare stjärnor - där den bebodda zonen är närmare. Dessa planeter kan komma att transporteras med några månader.
Förseningen för Kepler kan innebära att markbaserade observatörer nu skulle ha överhanden i loppet för den heliga gralen för planetjakt: att hitta en jordliknande planet.
Kepler och CoRoT (Convection, Rotation and Planetetary Transits) letar båda efter transiterande planeter medan de markbaserade teleskopen använder radiell hastighet och letar efter små wobblar i rörelsen hos förälderstjärnorna orsakade av planeternas gravitation. Tidskriften Nature citerade astronomen Greg Laughlin från University of California i Santa Cruz och säger att förseningen för Kepler gör det "mer troligt att den första jordmassaplaneten kommer att gå till observatörerna med radiell hastighet".
Källa: Nature
