Konstnärens skildring av Kepler 10-systemet, som innehåller planeter 2,2 och 1,4 gånger jordens storlek. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Kepler-uppdragsforskare meddelade idag upptäckten av bokstavligen hundratals nya exoplanetskandidater - 461, för att vara exakt - som kretsar om avlägsna stjärnor inom ett relativt litet tvärsnitt av vår galax, vilket ger det totala antalet potentiella planeter som väntar på bekräftelse till 2 740. Dessutom verkar åtminstone fyra av dessa nya kandidater vara ganska jordstorlekar världar belägna inom deras stjärnas bebörliga zon, den kretslopp "sweet spot" där ytvatten kan existera som en vätska.
Imponerande resultat med tanke på att NASA: s planetjakt rymdfarkoster lanserades för lite under fyra år sedan (och att se 150 000 stjärnor för att upptäcka skuggor av planeter är ingen enkel uppgift!)
"... de sätt på vilka män når kunskap om de himmelska sakerna är knappast mindre underbara än själva dessa saker."
- Johannes Kepler
Sedan det senaste officiella tillkännagivandet av Kepler-kandidater i februari 2012 har antalet mindre jord- och superjordstorlekar som observerats ökat avsevärt, liksom identifieringen av flerplanetssystem som är organiserade mer eller mindre längs en platt plan ... precis som vårt.
"Det finns inget bättre sätt att starta starten på det utökade uppdraget från Kepler," sade Keplerforskaren Christopher Burke, "än att upptäcka fler möjliga utposter på gränsen till potentiellt livsbärande världar."
Läs mer: First Earth-Sized Exoplanets Found by Kepler
Från NASA: s pressmeddelande:
Sedan den sista Kepler-katalogen släpptes i februari 2012 har antalet kandidater som upptäckts i Kepler-uppgifterna ökat med 20 procent och uppgår nu till 2 740 potentiella planeter som kretsar kring 2 036 stjärnor. De mest dramatiska ökningarna framgår av antalet upptäckta jordstorlekar och superjordstorlekandidater, som växte med 43 respektive 21 procent.
Den nya informationen ökar antalet stjärnor som upptäcktes ha mer än en planetkandidat från 365 till 467. Idag observeras 43 procent av Keplers planetkandidater att ha grannplaneter.
De mest dramatiska ökningarna framgår av antalet upptäckta jordstorlekar och superjordstorlekandidater, som växte med 43 respektive 21 procent. (NASA)
Även om några av de nya kandidaterna som tillkännagavs idag är stora planeter i Neptunstorlek, mer än halv är jord- till superjordstorlekar som är mindre än dubbelt radien på vår egen planet.
För att Kepler-kandidater ska bli "officiellt" kallade exoplaneter, måste de observeras tre gånger på en vanlig bana - det vill säga deras signaturfördjupning av ljuset från deras hemstjärna måste ske som förutsagits när deras närvaro och sedan orbitalperioden beräknas . Först då bekräftas en exoplanet.
Hittills har Kepler bekräftat 105 exoplaneter.
Ju längre uppdraget fortsätter, desto bättre är chansen att Kepler kommer att kunna bekräfta mindre jordstorlekar i längre banor.
Läs mer: Kepler Mission utvidgades till 2016
"Analysen av allt längre tidsperioder med Kepler-upptäckter mindre planeter i längre tidsbanor - omloppsperioder som liknar Jordens," sade Steve Howell, Kepler-uppdragsforskare. "Det är inte längre en fråga om att vi hittar en sann Jordanalog, utan en fråga om när."
Forskare analyserade mer än 13 000 transitliknande signaler som kallas "tröskelkorsningshändelser" för att eliminera kända rymdskeppsinstrumentationer och astrofysiska falska positiver, fenomen som maskeras som planetkandidater, för att identifiera de potentiella nya planeterna. Se videon nedan för att se hur Kepler observerar ljuskurvan för transportsätt.
Läs mer i NASA: s pressmeddelande och läs mer om Kepler-uppdraget här.
