Planetjägare har upptäckt en extrasolar planet som bara är fyra gånger jordens massa, vilket gör den till den näst minsta exoplaneten som någonsin upptäckts. Den kretsar runt sin moderstjärna på drygt fyra dagar och ligger ungefär 80 ljusår från Jorden i riktning mot stjärnbilden Hercules. Detta lägger till den växande listan över så kallade ”Super-Earths” som nu hittas.
"Det här är en anmärkningsvärd upptäckt," sade astronom Andrew Howard från University of California i Berkeley. "Det visar att vi kan trycka ner och hitta mindre och mindre planeter."
Forskarna använde radiell hastighet eller wobble-metoden, med hjälp av Keck's High Resolution Echelle Spectrograph, eller HIRES-instrumentet, för att sprida ljus som samlats in från teleskopet i dess komponentvåglängder eller färger. När planeten kretsar runt baksidan av moderstjärnan, drar dess tyngdkraft något på stjärnan och får stjärnans spektrum att växla mot röda våglängder. När planeten kretsar kring stjärnan, drar den stjärnan i den andra riktningen. Stjärnans spektrum förflyttas mot blåare våglängder.
Färgskiftet ger astronomer planetens massa och dess bana, såsom den tid det tar att kretsa runt stjärnan. Nästan 400 planeter runt andra stjärnor upptäcktes med denna teknik. Men majoriteten av dessa planeter är av Jupiter-storlek eller större.
"Det har varit astronomernas långvariga mål att hitta planer med låg massa, men de är verkligen svåra att upptäcka," sade Howard. Han tillade att den nya upptäckten har konsekvenser för inte bara exoplanetforskning utan också för att lösa pusslet om hur planeter och planetariska system formas och utvecklas.
Astronomer har bitar av formations- och evolutionära pussel från upptäckten av hundratals högmassa-planeter. Men, "det finns viktiga delar, det har vi inte ännu. Vi måste förstå hur lågmassa-planeter, som superjordar, formar och migrerar, ”sade Howard.
Målet med Eta-Earth-undersökningen för planer med låg massa, som var hjärnskölden till kollega-planetjägaren Geoff Marcy, också från UCB, att hitta dessa superjordar. Hittills har undersökningen upptäckt att två planeter i närheten av jorden med fler är på väg, sade Howard.
Andra kollaboratörer inkluderade Debra Fischer från Yale University, John Johnson från California of Institute of Technology och Jason Wright från Penn State University.
Upptäckten tillkännagavs vid det 215: e American Astronomical Society-mötet i Washington D.C.
Källa: Keck
