Veckan före jul kommer att vara full av rymdpromenadförberedelser för Expedition 38 när de gör sig redo att ta bort och byta ut en felaktig pump ombord på den internationella rymdstationen.
NASA-astronauterna Rick Mastracchio och Mike Hopkins kommer att delta i rymdpromenaderna, sa NASA idag (17 december), med den japanska astronauten Koichi Wakata som hanterar robotoperationer under 21 december, 23 december och 25 december.
En ny pump behövs för att reglera temperaturen i en extern ammoniakkylslinga som stängs av automatiskt onsdag (11 december) när det blev för kallt. Slingan håller utrustningen vid rätt temperatur på stationen. Medan astronauterna har varit bra under den senaste veckan, är flera redundanta system och några experiment offline. Lyckligtvis för besättningen har andra astronauter tidigare installerat tre reservpumpar på stationen, som du kan se på bilden nedan.
Rymdpromenader är alltid ett riskabelt förslag, och NASA har inte genomfört något sedan den italienska astronauten Luca Parmitano upplevde en läcka i en amerikansk rymddräkt i juli. Som sådan tillbringade byrån flera dagar på att fixa kylslingan på andra sätt.
En felaktig reglerventil fick pumpen att fungera på onsdag. Ventilen blandar normalt varm ammoniak som flyter förbi externa radiatorer på stationen med kylare ammoniak som placerades genom dessa radiatorer. NASA försökte först kontrollera ventilen från marken, och koncentrerade sedan sin uppmärksamhet på en isoleringsstyrventil uppströms från pumpen som byrån hoppades kunna tjäna som en säkerhetskopia. Isoleringsventilen var dock endast utformad för att stängas eller öppnas helt - inte placerad däremellan.
Från klockan 11.00 i dag, arbetade NASA med en programvarupatch för att försöka frysa ventilen i olika positioner för att manuellt reglera flödet av ammoniak.
”Den trohet vi har här på marken för att exakt kontrollera när den ventilen börjar röra sig och stoppar är i storleksordningen cirka 0,2 sekunder, 0,3 sekunder, någonstans i det området. Vi behöver verkligen att troen är mycket högre än så, ”säger Judd Frieling, Expedition 38: s flygdirektör, i en uppdatering på NASA Television.
”Vi behöver att det ska vara i storleksordningen 0,1 sekunder. Så sättet vi kan tillförlitligt producera är det genom att sätta lite mjukvara på datorerna ombord som i princip tillåter oss att få den finare kontrollen. Så ingenjörer och kodare har över en natt arbetat med en programvara - vi kallar det en patch - programvarufix, till en av datorerna som styr den ventilen. "
NASA planerade att ladda upp lappen till stationen i eftermiddag (EST) för att se om det var möjligt att kontrollera isoleringsventilen genom att säga att den skulle flytta och sedan avbryta kraften när den kom till en viss plats. Byrån sa inte hur framgångsrik denna fix var, men kommer sannolikt att ta itu med det i en mediebrief i morgon kl. EST (klockan 20:00).
Kylproblem har uppstått på stationen tidigare. Det senaste misslyckandet var en läcka i maj, som Expedition 35-besättningen fixade bara några dagar innan några av astronauterna åkte hem. Ett mer framträdande fel på samma kylslinga inträffade 2010, då expedition 24 astronauter utförde tre rymdpromenader för att ersätta en felaktig pump.
Var och en av de tre nödutrymmena den här månaden (21, 23 och 25 december) kommer att börja klockan 19:00 EST (12:10 kl. UTC) och tar cirka 6,5 timmar att utföra, tilllade NASA. Aktiviteten kommer att genomföras live på NASA Television, med täckning som börjar ungefär en timme innan varje rymdpromenad förväntas börja.
