Med hjälp av data från Kepler-rymdteleskopet har forskare upptäckt en horde av sex planeter som kretsar kring en solliknande stjärna, ungefär 2000 ljusår från jorden. Planeterna i detta nyligen hittade solsystem är relativt små - de sträcker sig från 2,3 till 13,5 gånger jordens massa - och är en fantastisk blandning av sten och gaser. Alla sex planeter är trångt inom en bana som är storleken på Venus 'bana runt vår sol; emellertid är de inre fem närmare deras stjärna än någon planet i vårt solsystem.
"Detta är ett förvånansvärt platt och kompakt system med sex transiterande planeter," sa Jack Lissauer, medutredare för Kepler-uppdraget, och talade på en presskonferens den 2 februari 2011. ”De fem inre planeterna är särskilt nära varandra, något vi trodde inte skulle hända för världar av denna storlek. Denna upptäckt tvingar oss att gå tillbaka och titta på formationsmodeller av planeter. ”
Lissauer tillade att närheten till de sex världarna runt stjärnan - nu kallad Kepler 11 - också innebär att planeterna stör varandras banor. Medan ett system med flera planeter gör det svårt att lossa signalerna från varje planet, har det den extra fördelen att tillhandahålla mer information om var och en av världarna.
"I ett system där planeterna släpper på varandra, betyder det att vi kan väga planeterna," sade Lissauer. ”Vi har funnit att det är planeter med låg densitet; vissa är fluffiga, liksom marshmallows. Men de är inte alla bensin, så kanske som en marshmallow med lite hårt godis i kärnan. ”
Lissauer var oerhört entusiastisk över upptäckten.
”Vi blev verkligen förvånade över hans gåva som naturen har gett oss,” sade han. "Med sex transiterande planeter, och fem så nära och får storlekar och massor av fem av dessa världar, finns det bara ett ord som tillräckligt beskriver det nya fyndet: Supercalifragilisticexpialidocious."
Kepler hittar planeter med transiteringsmetoden. Planetens omloppsbana är kantade på jorden, så när de passerar framför sin stjärna blockerar de en liten del av dess ljus. Det dopp i ljusstyrka är det Kepler upptäcker.
Lissauer förklarade animationen (sett högst upp i denna artikel): ”Det här är utsikten till Kepler, och det ser ut som en väldigt speciell klocka, en med sex händer som rör sig i sex olika hastigheter, och vi tolkar detta som sex planeter som kretsar nära samma plan. Sedan kan du se hur det kan se ansikte ut. Detta är det mest kompakta planetsystemet som alla upptäcks med någon teknik var som helst. "
[/rubrik]
Tiden mellan transiteringen ger omloppsperioden. För att bestämma planeternas massor analyserade scinetisterna små variationer i omloppsperioderna orsakade av gravitationsinteraktioner mellan planeterna.
Lissauer sa att de fem nära innerkropparna drar i varandras omloppsbana och ibland kan dragningen fördröja transittiden med 10–20 minuter.
"Tidpunkten för transiteringen är inte perfekt periodisk, och det är signaturen på planeterna som tyngdpunkten samverkar," sade Daniel Fabrycky, en Hubble postdoktor vid UC Santa Cruz, som ledde banan dynamikanalysen. "Genom att utveckla en modell för omloppsdynamiken, arbetade vi ut planeternas massor och kontrollerade att systemet kan vara stabilt på lång tid på miljoner år."
Fem av planeternas omloppsperioder är alla mindre än 50 dagar, och den sjätte planeten är större och längre ut, med en omloppsperiod på 118 dagar och en obestämd massa.
Att hitta ett stort multiplanet-system har många som undrar när Kepler kommer att upptäcka en jordliknande värld. Forskarna på panelen uppskattade idag att det kommer att ta tre år med Kepler-data för att hitta en annan jord.
"Ingen är mer angelägen om att komma till en jordliknande planet än Kepler-teamet," säger Douglas Hudgins, forskare från Kepler-programmet. Det kommer att kräva minst 3 års Kepler-data och noggranna uppföljningsobservationer från markbaserade innan dessa typer av upptäckter kommer från data. ”
Hudgins påminde alla om att de första 15 åren av exoplanettsökningar från markbaserad observation producerade cirka 500 planeter, och att Kepler-teamet förra året meddelade 750 exoplanetkandidater från de tre första månaderna av Keplerobservationer. Med utgivandet av mer Kepler-data idag finns det nu mer än 1 200 planetkandidater.
"Det viktiga att komma ihåg om varje planetkandidat," sade Hudgins, "är att varje gång vi ser i data bevis på en signal, krävs det analys och uppföljningsdata och observationer för att fastställa att det faktiskt är planet och inte något som maskerar som en planet. ”
Översättning: det tar tid och kommer inte att ske över en natt.
Men med frisläppandet av mer data sade Kepler-teamet att de vill utnyttja hästkraften i hela planetarsamhället, såväl som medborgarforskare för att skura igenom uppgifterna. Planet Hunters-programmet från Galaxy Zoo har varit ett framgångsrikt projekt som gör att vem som helst kan bidra med vetenskapen att hitta extrasolära planeter.
Allmänheten har gjort över 1,3 miljoner klassificering med bara de första 30 dagarna med offentligt släppta Kepler-data, säger Debra Fischer, professor i astronomi vid Yale University, som är chef för Planet Hunters-projektet. "Vi är verkligen glada och uppskattar att NASA och Kepler-uppdraget i huvudsak har fördubblat mängden offentlig information med den tidiga utgivningen av deras senaste uppgifter."
