21 juni är en viktig dag i år. Det är inte bara sommarsolståndet (det vill säga den längsta dagen på året på norra halvklotet), utan det är också en av de längsta dagarna någonsin i jordens historia. Det är inte bara en av de längsta dagarna någonsin, men det är fars dag!
Min pappa inspirerade mig att bli forskare och astronom. Han är en av de mest nyfikna människorna jag känner; Jag garanterar faktiskt att han kommer att vara en av de första som läser den här artikeln. Tillbaka när jag bodde i en förort till Seattle fylld med ljusföroreningar, skulle han entusiastiskt bryta ut sitt brytande teleskop. Från slutet av vår uppfart, pekande bort från det jävla gatuljuset som aldrig skulle stängas av, tittade vi på Saturnus och Jupiter.
Spola fram ett decennium eller så och jag är en över-koffeinhaltig student som ivrigt väntar på solnedgången. Förra veckan hade jag en observatörskveld på ett 3,5 meter teleskop nere i New Mexico. Jag observerar avlägset från mitt kontor i Colorado (medan jag naturligtvis sprängde Taylor Swift), och där jag vanligtvis skulle ha minst fem av sex timmars mörker på en halv natt för att observera mina favoritgalaxier och svarta hål, nu reducerades jag till mindre än tre. Varför upplevde jag den här krisen? Astronomer måste vänta på att solen börjar se dessa extremt svaga föremål, och eftersom vi närmar oss sommarsolståndet förlorar jag min eftertraktade natt snabbt.
Men det visar sig att om jag hade observerat århundraden sedan skulle jag faktiskt ha en par färre millisekunder av tid att observera mina galaxer. Jordens rotation avtar någonsin så gradvis, vilket bidrar till det faktum att denna fars dag är en av de längsta dagarna någonsin. Vem - vad händer?
Hur kan söndagen vara en av de längsta dagarna i jordens historia på 4,5 miljarder år?
Det finns ett par faktorer i det här spelet.
Först årstiderna. Söndag är den längsta dagen på året på norra halvklotet. Detta händer på grund av jordens lutning när den kretsar kring solen. En mycket vanlig missuppfattning är att säsongerna orsakas av att jorden rör sig närmare solen på sommaren och längre bort på vintern. Detta är inte bara felaktigt, utan enligt min mening utesluter alla som bor söder om ekvatorn. På grund av jordens lutning upplever våra vänner nere söder just nu. Kolla in denna infographic som visar jordens upplysning under olika säsonger:
För det andra tyngdkraften. Okej, så ja det är vettigt att detta är den längsta dagen på året för den norra halvklotet. Men varför är detta en av de längsta dagarna någonsin? Månens tyngdkraft drar på jorden och bromsar sin rotation. Det visar sig att Newton hade rätt - för varje handling finns det en lika och motsatt reaktion. Detta betyder att ja, jorden är mer massiv än månen, men månen utövar en lika kraft tillbaka på jorden. Denna kraft är tydlig i hur månen drar vattnet på jorden, ett fenomen vi känner som tidvatten.
Ett bra sätt att göra detta koncept mer intuitivt är att föreställa sig den enorma mängd vatten som månen drar för att skapa tidvattnet. Jorden roterar fortfarande om sin axel, så det finns denna enorma dragkamp mellan jorden som försöker dra sina hav längs månen försöker hålla dem tillbaka. Denna tävling arbetar för att bromsa jordens rotation mycket gradvis; mellan 15 miljoner och 25 miljoner sekund läggs till standarddagen varje år. Men detta är fortfarande en mätbar skillnad.
För det tredje, klimatförändringar. Det visar sig att frigörandet av ett gäng värmemedel i vår atmosfär smälter isen på polerna. Och när du smälter is på polerna fördelas detta vatten runt ekvatorn. Så jorden har fått några kärlekshandtag. Samtidigt springer skorpan under den utflyttade isen faktiskt tillbaka och lägger till en viss massa under polerna. Att ha mer vattenmassa runt ekvatorn men jämförbart mer landmassa i polerna får faktiskt jorden att rotera något snabbare.
Detta förklarar varför den längsta registrerade dagen inte var i år utan i stället 1912 innan vi började smälta isen vid polerna.
Fjärde, jordbävningar. Jordbävningar och andra naturliga händelser, såsom tillfälliga förskjutningar i polarisen, kan förändra jordens rotationstid på millisekundskalor under årliga perioder. Detta är ett ytterligare skäl till att den nuvarande solstice inte är den längsta dagsljuset någonsin. Det är också därför det inte är en bra idé att blint hävda att innevarande eller kommande år kommer att sätta ett nytt rekord för de längsta dagarna någonsin.
Så totalt sett påverkar dessa fyra huvudfaktorer varför idag är en mycket lång dag, men inte den längsta. För mig är jag glada över att alla får det millisekundet eller två extra dagsljus till BBQ med sin pappa. Jag måste bara vänta ett par månader tills mina eftertraktade nattetimmar blir längre när säsongerna förändras. Men oroa dig inte - härifrån och ut kommer natten bara att bli längre när vi går mot vintern.
