De polära iskapslarna på Mars har funnits länge; även om de inte alltid stannade i samma storlek eller form. De täcker ytan mellan polerna och ungefär 60 ° latitud idag, men Norbert Schorghofer från Institute for Astronomy och NASA Astrobiology Institute på Hawaii har visat att Mars har haft minst fyrtio stora istid under de senaste fem miljoner åren.
Martiska iskapparna är uppdelade i tre lager: ett massivt bottenark, ett poröst mittlager och ett tunt, torrt, dammigt toppskikt. Makeupen och omfattningen av isbeläggningen har varierat under dess långa historia på grund av både nederbörd av vattenånga från atmosfären och diffusionen och kondensationen av vatten från porerna i isen.
"Även om ingen av de två mekanismerna i sig kan samtidigt redogöra för den observerade isens massfraktion och längsgräns, ger deras kombination precis tillräckligt med is på rätt plats," sa Schorghofer.
Till skillnad från jorden, har Mars inte en måne för att hålla lutningen i schack. I stället kan planeten luta så mycket som 10-grader från sin nuvarande vinkel. Detta kan skapa en enorm variation i storleken på sina isark.
Tidigare studier av isen visade att isens förskjutning till stor del berodde på Mars: s varierande lutning (snedighet) och därmed förändringar i globala och lokala temperaturer som påverkade fuktighetsnivåerna på hela planeten. Schorghofer använde datormodellering som tar hänsyn till termiska och atmosfäriska förhållanden, liksom tillväxten och reträtten av isarken. Hans forskning visar att överföringen av vattenånga från isen till atmosfären och kondensationen av detta vatten tillbaka till isen djupt förändrade sättet på vilket iskapparna smälter och frös.
Närmare polerna förändras mängden is mycket lite över tiden. Men nära arkens kanter har isvolymen varierat med så mycket som 100 000 kubik km under varje istid. Mars: s isiga kärlekshandtag har också krympt ett totalt djup på 60 cm under de senaste 2,5 miljoner åren.
Att förstå orsaken till istiden på Mars kan hjälpa oss att lära oss mer om klimathistoria för andra planeter, inklusive Jorden.
”Isarkens dynamiska natur gör Mars till ett idealiskt system för att testa och utöka vår kunskap om astronomisk klimatkraft. En hel del kunde läras om markändstider från studiet av Martianisstratigrafi - ett längre, renare och enklare skiva än jordens, säger Schorghofer.
När Phoenix Mars Lander anländer till Röda planeten 2008, kanske den bara ser de olika islagren som Schorghofer förutspår.
Ursprungskälla: IfA
