Det har varit ett intressant år för Venus Express. För några månader sedan doppade kontrollörer medvetet rymdskeppet i planetens atmosfär - naturligtvis för vetenskapliga ändamål. Det är nästan slut på bränsle och kommer att falla in i Venus - någon gång. Troligen 2015. Ingen vet dock exakt när.
Fram till 30 december kommer European Space Agency-operatörerna att öka rymdfarkostens omloppsbana för att försöka få lite mer produktivitet ur det. Därefter beror allt på vilken gas som finns kvar i tanken.
Trycket mot den täta atmosfären avslöjade några överraskningar. I ett senaste blogginlägg sade ESA att atmosfären förändrades mer än väntat. Mellan olika höjder såg kontrollörer ibland en stadig ökning av trycket och ibland flera toppar. Rymdskeppets resor tog det så lågt som 129,2 kilometer (80 miles) över ytan, men mest med en månads ”surfing” mellan 131 km och 135 km (81.4 miles och 83.9 miles).
”En möjlig förklaring är att vi upptäckte atmosfäriska vågor,” sa Håkan Svedhem, projektforskare i Venus Express.
”Dessa funktioner kan orsakas när vindar med hög hastighet reser över bergskedjor. Vågorna sprider sig sedan uppåt. Men sådana vågor har aldrig tidigare upptäckts på sådana höjder - dubbelt så högt som molndäcken som täcker Venus. ”
ESA observerade att atmosfärstätheten ökade 1 000 gånger mellan 165 km och 130 km (102,5 miles och 80,8 miles) och att den också ändrades när rymdskeppet rörde sig från dag till natt (specifikt var det fyra gånger större på den solbelysta sidan.) Mätningar togs också av högenergipartiklar och Venus magnetfält, som fortfarande undersöks.
Men nu är slutet verkligen nära för rymdskeppet efter åtta år på Venus - fyra gånger längre än dess primära uppdrag. Även om det är hälsosamt och utför rutinmässiga vetenskapliga operationer, står bränslet endast på cirka 3 kilogram (6,6 pund) och oxidationsmedel vid 5 kg (11 lbs). Det är möjligt att allt inte är tillgängligt på grund av drivmedel i tankarna, säger ESA. De nya manövren förväntas dra 1,4 kg bränsle och 2 kg oxidationsmedel från dessa totaler.
"Tyvärr vet vi inte hur mycket bränsle som finns kvar i dess tankar, men vi tänker fortsätta upp-ned-processen så länge som möjligt tills drivmedlet tar slut," tillade Svedhem.
"Vi har ännu inte beslutat om vi helt enkelt ska fortsätta tills vi tappar kontrollen, tillåter den att komma in i atmosfären och bränna upp naturligt, eller om vi försöker en kontrollerad nedstigning tills den bryter upp."
Källa: Europeiska rymdorganisationen (här och här)
