Ända sedan en studie som genomfördes 1993, har det föreslagits att för att en planet ska stödja mer komplex liv, skulle det vara mest fördelaktigt för den planeten att ha en stor måne som kretsar runt den, ungefär som jordens måne. Vår måne hjälper till att stabilisera jordens rotationsaxel mot störningar orsakade av Jupiters gravitationella inflytande. Utan den stabiliserande kraften skulle det vara enorma klimatförändringar orsakade av att jordens axel lutar mellan cirka 0 och 85 grader.
Men nu ifrågasätts denna tro tack vare nyare forskning, vilket kan innebära att antalet planeter som kan stödja komplexa liv kan vara ännu högre än tidigare trott.
Eftersom planeter med relativt stora månar anses vara ganska sällsynta, skulle det innebära att de flesta planeter av jordtyp som Jorden skulle ha antingen mindre månar eller inga månar alls, vilket begränsar deras potential att stödja livet. Men om de nya forskningsresultaten är rätt, är beroendet av en stor måne kanske inte lika viktigt. "Det kan finnas mycket mer beboeliga världar där ute," enligt Jack Lissauer från NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien, som leder forskarteamet.
Det verkar som om 1993-studien inte tog hänsyn till hur snabbt förändringarna i lutningen skulle inträffa. intrycket gavs att axelvariationerna skulle vara vilda och kaotiska. Lissauer och hans team genomförde ett nytt experiment som simulerade en månlös jord under en tidsperiod på 4 miljarder år. Resultaten var överraskande - Jordens axelvinkel varierade bara mellan cirka 10 och 50 grader, mycket mindre än den ursprungliga studien antydde. Det fanns också långa perioder, upp till 500 miljoner år, då lutningen endast var mellan 17 och 32 grader, mycket mer stabil än tidigare trott möjligt.
Så vad betyder detta för planeter i andra solsystem? Enligt Darren Williams från Pennsylvania State University, ”Stora månar krävs inte för en stabil lutning och klimat. Under vissa omständigheter kan stora månar till och med vara skadliga, beroende på planeten i ett givet system. Varje system kommer att bli annorlunda. ”
Uppenbarligen var antagandet att en planet behöver en stor måne för att kunna stödja livet lite för tidigt. Resultaten hittills från Kepler-uppdraget och andra teleskoper har visat att det finns en mängd olika planeter som kretsar kring andra stjärnor, och så förmodligen också månar, som vi nu också är på väg att kunna upptäcka. Det är trevligt att tänka att fler av de markbundna klippplaneterna, med eller utan månar, kan vara bebodda trots allt.
