Under veckorna fram till lanseringen av rymdfärjan Atlantis hade jag den distinkta ära att prata vid flera tillfällen med Chris Ferguson, rymdfärjedirektören för STS-135-uppdraget som snart kommer att stänga NASA: s rymdfärjan.
Chris talade med mig om sina barndomsupplevelser som ledde honom till "kärleksvetenskap" och hur han starkt tror på att "ge tillbaka" till ett samhälle som berikade honom så mycket - och så småningom ledde honom till sin karriär som rymdfärja astronaut.
Den passionen för vetenskap och ge kommer att resultera i en extraordinär och av denna världsgåva till folket i Philadelphia, Pennsylvania, hemstad till Chris Ferguson som han hoppas kommer att inspirera barnen att älska vetenskap.
Jag träffade Chris först för ungefär två år sedan i Philadelphia när han generöst gav en väl mottagen presentation till vår astronomiklubb, Rittenhouse Astronomical Society - som träffas på Franklin Institute Science Museum och där jag ofta föreläser också.
På den tiden hade Ferguson redan varit en veteran rymdflygplan med två resor till den internationella rymdstationen - men han har ännu inte blivit utnämnd till kommandot för den senaste skyttelflygningen. Över 150 personer deltog i Fergusons tal - hölls i närvaro av marmorstatyn av Benjamin Franklin. Statyn är ett amerikanskt historiskt landmärke.
Som barn deltog Chris klasser från klassskola till gymnasium i Philadelphia, broderkärleksstaden.
"Jag utvecklade och odlade en kärlek till vetenskap, teknik och rymd i många barndomsresor till Franklin Institute i Philadelphia," berättade Ferguson.
”Jag var alltid ett vetenskapsorienterat barn som växte upp. Jag har en medfödd nyfikenhet på hur saker fungerar. Franklin Institute matade min nyfikenhet. ”
”Och det var några lärare jag hade i ung ålder på min gymnasium i Philadelphia som fick mig att vilja förstå mer. Och att förstå orsaken till varför saker fungerar som de gör ... Och att förstå varför de fysiska lagarna som styr universum är som de är. ”
”Det ena jag aldrig kunde förstå var att förstå rymdflygningen. Och sättet att verkligen förstå någonting är att göra det, säger Chris Ferguson.
”Vad det här egentligen handlar om är att gå ut i rymden, bo och arbeta där och dra den amerikanska allmänheten med oss. Vi måste ständigt mata maskinen för folk som är nyfikna och är på jakt efter att förstå saker de inte förstår och önskar att undra vad som är bortom låg jordbana och hur du bor i rymden under en lång tid. "
”Det enda sättet du matar på är att planta frön när de är små. Du odlar de stora ekarna av små ekollon. ”
”Och du får de små ekollonarna på platser som Franklin Institute och Smithsonian National Air & Space Museum. Det var vad som gjorde det för mig, ”
”Jag tror att du måste gå tillbaka och du måste ge tillbaka. Så jag ser fram emot att gå tillbaka till Franklin Institute! ” sa Ferguson
Och när Chris går tillbaka till Franklin-institutet senare i år kommer han att ta med sig en väldigt speciell gåva - ett stycke av institutets Fels Planetarium-kupol flög miljoner mil till rymdstationen och tillbaka ombord historiens allra sista rymdfärjan orbiter - Atlantis - som någonsin kommer att ta en stjärnvandring till High Frontier.
Och projektet var Fergusons idé enligt Derrick Pitts, Chief Astronom på Fels Planetarium på Franklin Institute.
"Chris skickade mig ett e-postmeddelande med frågan om vi (The Franklin Institute) skulle vilja flyga något på STS-135," sa Pitts till mig.
”Jag instämde snabbt, fick reda på vad kriterierna för lansering skulle vara och drog sedan ett team tillsammans för att ta reda på vad jag skulle skicka. Det beslutades att skicka ett stjärnformat stycke av den ursprungliga Fels Planetarium-kupolen.
”Den ursprungliga kupolen byttes ut 2002 men jag hade behållit flera stora delar av rostfritt stålpaneler och hade ett antal 5-spetsiga stjärnor ungefär 4 ″ tvärsskurna från panelerna att montera och ge som presenter till Fels-vänner. Den väger cirka 6 oz. ”
"Eftersom mer än 10 miljoner besökare har satt sig under den kupolen inklusive flera skolelever som senare skulle bli NASA-astronauter, verkade det lämpligt att skicka en av dessa stjärnor."
”Stycket presenterade dock några problem. Som ett rostfritt stålstycke har det vassa kanter och 5 mycket skarpa punkter - båda verboten av NASA och den är någonsin så lite överdimensionerad. Vi fixade det värsta problemet genom att innesluta stjärnpunkternas kanter och allt i en transparent akryl-smyckeskrin-smörgås hålls stängd med rostfria stålskruvar. ”
”Vi hade ungefär tio dagar från den första e-posten till leveransdatum till honom i Houston. När den återvänder till jorden har Ferguson erbjudit sig att ta den tillbaka till Philadelphia där vi kommer att lägga den på permanent skärm i huvudplanet. Det här är andra gången Franklin har flytt en artikel med en infödd Philadelphian-astronaut. Vår sista resa var med Jim Bagian på STS-40 1991. ”
Chris är en ödmjuk, vältalig och jordnära kille och vet hur lycklig han är att beordra den stora finalen i det trettio år långa skyttelprogrammet. Och han är fast besluten att han och hans STS-135-besättning på fyra gör sitt allra bästa för att uppnå alla sina mål.
”Jag är bara stolt över att vara en liten del av det och njuta av ögonblicket. Vi är fokuserade på uppdraget nu och kommer att ha tid att fundera över detta ögonblick i historien när det är över, avslutade Ferguson.
Rymdfärjan Atlantis och hennes besättning på 4 planeras att landa klockan 17:56 den 21 juli 2011 på Kennedy Space Center i Florida.
Läs mina funktioner om Final Shuttle-uppdraget, STS-135:
Revolutionerande Robotic Tanking Experiment öppnar nya forskningsplatser vid rymdstationen
Water Cannon Salute trumpeter återhämtning av Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Fotoalbum
Shuttle Atlantis Soars to Space One Sista gången: Fotoalbum
Atlantis presenterades för historisk finalflyg mitt i stormigt väder
Räknar ner till den sista skytteln; Stormigt väder projicerat
Atlantis Crew Jets till Florida på självständighetsdagen för Final Shuttle Blastoff
NASA ställer in 8 juli för obligatorisk rymdfärja Grand Finale
Final Shuttle Voyagers genomför nedräkningspraxis på Florida lanseringsblock
Slutlig nyttolast för slutbussningsflyg levereras till startkudden
Last Ever Shuttle reser ut till lanseringsplattan; Fotogalleri
Atlantis går vertikalt för sista gången
Atlantis rullar till fordonsmonteringsbyggnad med den slutliga rymdfärjebesättningen för 8 juli Blastoff </ a
