Föreställ dig att du kan se solens position på himlen i förhållande till stjärnorna (och galaxer och kvasarer och ...). Om du kunde, och om du planerade den positionen under året skulle du få en linje; den linjen kallas ekliptiken.
Och varför kallas det ekliptiken? För när den nya eller fullmånen är mycket nära detta kommer det att bli en förmörkelse (av solen respektive månen).
Jorden går runt solen, i en bana. Den bana definierar ett plan, som är ett oändligt tvådimensionellt ark; ekliptikens plan.
De andra planeterna i solsystemet kretsar också om solen i plan, men dessa plan är lutade med avseende på ekliptikplanet ... så transiter av Venus (över solen) är ganska sällsynta (de flesta gånger passerar Venus antingen ovanför eller under solen, när det är mellan jorden och solen). Ömsesidiga transiter och ockultationer av planeter är ännu sällsynta.
Om du befinner dig på en plats som är relativt fri från ljusföroreningar, på en klar, månlös natt kan du se zodiakaljus. Om du spårar en linje genom mitten av den spårar du ekliptiken (zodiakljuset beror på reflektion av solljus från damm; damm i solsystemet är koncentrerat i ett plan nära det ekliptiska planet).
Idag använder astronomer ekvatorialkoordinater för att ge positioner på himlen, höger uppstigning (RA) och deklination (dec); dessa är som projektioner av longitud och latitud ut i rymden (eller på himmelsfären). I Europa användes emellertid ekliptiska koordinater (ända fram till 1600-talet). Här är ett märkligt faktum: historiskt använde kinesiska astronomer ekvatorialkoordinater!
Space Magazine-historier: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs and Find the Zodiacal Light.
Mer: Astronomi kastade på planeternas bana och en glöd efter solnedgången.
