Bildkredit: NASA / JPL
Klumpar som till synes är inbäddade i Saturnus smala, yttersta F-ring kan ses i dessa två Cassini smala vinkelkamerabilder tagna 23 februari 2004 från ett avstånd av 62,9 miljoner kilometer (39 miljoner miles). Bilderna togs nästan två timmars mellanrum med kamerans gröna filter för bredband, centrerat på 568 nanometer. Bildskalan är 377 kilometer (234 miles) per pixel.
Kärnan i F-ringen är cirka 50 kilometer (31 miles) bred och från Cassinis nuvarande avstånd är det inte helt upplösbart. Kontrast har förbättrats kraftigt och bilderna har förstorats för att underlätta synligheten för F-ringen och klumpfunktionerna.
Bilderna visar klumpar när de kretsar om planeten. Liksom alla partiklar i Saturns ringsystem kretsar dessa funktioner planeten i samma riktning som planeten roterar. Denna riktning är medurs sett från Cassinis södra utsiktspunkt under ringplanet. Två klumpar i synnerhet, en av dem utsträckta, kan ses i den övre delen av F-ringen i bilden till vänster och i den nedre delen av ringen i bilden till höger. Andra knutliknande oegentligheter i ringens ljusstyrka kan också ses i högerbild.
Klumpar som dessa sågs först när de två Voyager-rymdskeppet flög förbi Saturnus 1980 och 1981. Det är inte säkert vad som orsakar dessa funktioner, även om flera teorier har föreslagits, inklusive meteoroidbombardement och kollisioner mellan partiklar i F-ringen.
Voyager-uppgifterna antyder att medan klumparna ändras väldigt lite och kan spåras när de går i bana i 30 dagar eller mer, överlevde ingen identifierad klump från Voyager 1 flyby till Voyager 2 flyby nio månader senare. Således har forskare bara en grov uppfattning om klumparnas livstid i Saturnus ringar - ett mysterium som Cassini kan hjälpa till att svara på.
Den lilla pricken mitt i höger i den andra bilden är en av Saturns små månar, Janus (181 kilometer, 112 mil över). Janus upptäcktes av markbaserade astronomer 1966 och löstes först av rymdskeppet Voyager 1 1980. Månen delar nästan samma bana med en annan liten satellit, Epimetheus. Janus och Epimetheus, båda tänkt att bestå främst av porösa is, spelar en roll för att upprätthålla ytterkanten av Saturns A-ring.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D.C. Bildteamet är baserat vid Space Science Institute, Boulder, Colorado.
För information om Cassini-Huygens-uppdraget, http://saturn.jpl.nasa.gov och Cassini-hemsidan, http://ciclops.org.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
