Bildkredit: ESA
Europeiska rymdorganisationen tillkännagav denna vecka att den har avbrutit Eddington, ett rymdbaserat observatorium som är utformat för att söka efter extrasolära planeter. Byrån skyllde nedskärningarna på budgetöverskridanden med andra uppdrag, som Rosetta. Ett nytt uppdrag tillkännagavs dock. LISA Pathfinder kommer att fungera som en prototyp som hjälper till att söka efter gravitationvågor.
Idag, på sitt 105: e möte, har ESA: s Science Program Committee (SPC) fattat viktiga beslut om Cosmic Vision-programmet. På grund av de nuvarande ekonomiska livskraften och en outlook utan budgetökning eller annan lättnad tvingades SPC att avbryta Eddington-uppdraget och återuppta BepiColombo-uppdraget.
Eddington hade två syften, både anmärkningsvärda och mycket relevanta för frontlinjen astronomiska intressen. Det första syftet var att leta efter jordliknande planeter utanför vårt solsystem - ett av de viktigaste målen i sökandet efter att förstå hur livet blev, hur vi bodde där vi gör i universum och om det finns andra potentiella liv stödjande miljöer "där ute". Samtidigt skulle det följa den väg som flammades av ESA-NASA-uppdraget SOHO hade tagit med Solen genom att använda astroseismologi för att se "inre" stjärnor. På längre sikt kommer förlusten av detta enda uppdrag inte att hindra oss att fortsätta de stora uppdragen som det är ett steg för.
Förlusten av BepiColombo-landaren är också vetenskapligt svår att ta. ESA, i samarbete med den japanska rymdbyrån, JAXA, kommer fortfarande att placera två banor runt Mercury men "marken sanningen?" tillhandahålls av landaren är en stor förlust. Att landa på en planet så nära solen är emellertid ingen liten sak och var en bro för långt under nuvarande omständigheter, och denna chans för Europa att bli först har antagligen gått förlorad.
Ursprunget till problemen erkändes vid ESA-rådet, som hölls i juni 2003. Flera plötsliga krav på finanser inträffade under våren, den mest uppenbara och allmänheten var den oförutsedda Ariane 5-grunden i januari. Ett lån på 100 miljoner euro beviljades tillfälligt, vilket måste betalas tillbaka av nuvarande resurser i slutet av 2006.
ESA: s SPC fångades därför i en vice. Omedelbara uppdragsstart måste begränsas kraftigt och programmets övergripande hölje höll nere.
Genom att fatta dagens beslut har SPC tagit ner räckvidden för Cosmic Vision-programmet till en nivå som nödvändigtvis återspeglar de ekonomiska villkoren snarare än den vetenskapliga gemenskapens ambitioner.
En lång och smärtsam diskussion under SPC-mötet resulterade i slutsatsen att endast ett nytt uppdrag kan startas just nu, nämligen LISA Pathfinder. Uppdraget är den tekniska föregångaren till världens första gravitationsvågs astronomiska observatorium, LISA. Själva LISA-uppdraget (som ska göras i samarbete med USA) är planerat att lanseras 2012.
ESAs Cosmic Vision, som kommer att pågå till 2012, är ett levande program. Den måste ständigt kunna anpassa sig till den tillgängliga finansieringen samt svara på de vetenskapliga samfundens förväntningar, till den tekniska utvecklingen. Inom dessa gränser försöker SPC: s beslut att maximera resultatet av Cosmic Vision inom olika discipliner, samtidigt som det håller utmanande och prisvärd. Ändå finns det många europeiska forskare med ambitioner som överskrider programmets förmåga att svara.
Originalkälla: ESA News Release
