Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades på måndag 16 september kl 12:30. E.D.T.
De gröna, pälsiga tufterna av mögel som dyker upp på bröd och cheddarost är inte särskilt aptitretande. Deras blotta närvaro väcker frågorna: Varför är mögel så otydlig och är denna fuzz farlig?
Det korta svaret på den första frågan är att fuzz är ett tecken på att formen gör sig redo att reproducera.
"Fuzzy mögel är miljarder mikroskopiska sporer som väntar på att transporteras till en ny miljö," berättade Megan Biango-Daniels, en mykolog och postdoktor vid Tufts University, Live Science.
När du ser grön mögel på bröd eller dammig vit svamp på en glömd tangerin, ser du ett viktigt ögonblick i formens livscykel. Det är ögonblicket när mögeln förbereder sig för att skicka genetiska kopior av sig själv ut i världen i hopp om att några få kommer att hitta ett hem där de kan etablera sig, göra ett ärligt liv att smälta något näringsrikt och sprida sitt eget avkomma.
Formar reproduceras genom att skapa ett stort antal reproduktionsceller som kallas sporer. Sporer liknar frön på vissa sätt, men de innehåller inte de matreserver som frön kan lita på medan de groddar. Sporer behöver i allmänhet gynnsammare förhållanden innan de går vidare till nästa livsfas.
"När du tittar på mögel tittar du på sporerna själva," som ofta är gröna eller svarta, sa Biango-Daniels.
"Formar måste vara fuzzy eftersom de måste plockas upp och transporteras på vinden," sade hon, "som mikroskopiska maskrosor."
Som leder oss till den andra frågan: Är dessa fluffiga filament farliga? Nej, nästan aldrig. Faktum är att forskare börjar uppskatta den ekologiska betydelsen av mögel och andra svampar, till exempel svamp och jäst.
"Det har uppskattats att det finns cirka 2,2 till 3,8 miljoner svamparter," säger Susana Gonçalves, en svampekolog och bevarandesforskare vid University of Coimbra i Portugal. Allmänheten tenderar att associera svampar med hungersnöd (såsom potatis hungersnöd), sjukdom (inklusive svampar som är motståndskraftiga mot stora antimikrobiella läkemedel) och plötslig död (från att äta giftiga svampar, men endast några få arter orsakar problem, och det händer bara i specifika sammanhang, sa hon.
Till exempel producerar vissa formar som växer på mat giftiga metaboliter kända som mykotoxiner, vilket kan sjuka människor, särskilt de med försvagat immunsystem, enligt Food and Drug Administration. Dessutom kan vissa mögel och jäst orsaka allergiska reaktioner eller infektioner, som de gjorde för en man i Japan som hade en allergi mot mögliga lökskal.
De flesta problem som svampar orsakar, händer emellertid när människor bär dem utanför sitt ursprungliga område, enligt Gonçalves. Till exempel spridningen av svamppatogenen Batrachochytrium dendrobatidis från sitt ursprungliga område någonstans i Östasien bidrar till den globala nedgången i den biologiska mångfalden i amfibien.
I många fall kan mögel faktiskt hjälpa människor eftersom dessa sönderdelare är allestädes närvarande och viktiga för matberedning. Öl, vin, ost och surdeigsbröd är uppenbara exempel på livsmedel som människor samarbetar med svampar för att förbereda, men de är inte den enda svampen bland oss. Svampar utför också viktiga kemiska omvandlingar som omvandlar frön och fruktmassa till kaffebönor och kakaobönor.
Men vad ska du göra med den mögliga cheddaren du upptäckte på baksidan av ditt kylskåp? Kan du skrapa bort det gröna och fortfarande njuta av osten?
"Formen kanske inte är ditt största problem - det är precis vad du kan se," sa Biango-Daniels. Bakterier och virus som orsakar matburna sjukdomar är för små för att se, så om mat formas i ditt kylskåp är det ett tecken på att det har varit där för länge.
Om du öppnar brödlådan eller den skarpare lådan och stöter på mögel på ditt favoritmellanmål som borde vara svampfritt, föreslår Biango-Daniels att du passerar, "inte för att det är farligt, utan för att det inte är läckert."
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse har korrigerats för att notera att det finns uppskattningsvis 2,2 till 3,8 miljoner svamparter, inte 2,2 till 3,3 miljoner arter.
