Bildkredit: ESO
Titan, den största månen i Saturnus upptäcktes av den holländska astronomen Christian Huygens 1655 och förtjänar säkert sitt namn. Med en diameter på inte mindre än 5 150 km är den större än kvicksilver och dubbelt så stor som Pluto. Det är unikt att ha en disig atmosfär av kväve, metan och oljiga kolväten. Även om det undersöktes i detalj av NASA Voyager-uppdragen, är många aspekter av atmosfären och ytan fortfarande okända. Således är förekomsten av säsongsbetonade eller dagliga fenomen, molnens närvaro, ytkompositionen och topografin fortfarande under debatt. Det har till och med varit spekulationer om att någon form av primitivt liv (nu eventuellt utrotad) kan hittas på Titan.
Titan är huvudmålet för NASA / ESA Cassini / Huygens uppdrag, som lanserades 1997 och planeras att anlända till Saturn den 1 juli 2004. ESA Huygens-sonden är utformad för att komma in i Titans atmosfär och att stiga ned med fallskärm till yta.
Markbaserade observationer är viktiga för att optimera återvändandet av detta rymduppdrag, eftersom de kommer att komplettera den information som erhållits från rymden och öka förtroendet för tolkningen av data. Därför erbjuder tillkomsten av det adaptiva optiksystemet NAOS-CONICA (NACO) [1] i kombination med ESO: s Very Large Telescope (VLT) vid Paranal Observatory i Chile nu en unik möjlighet att studera den upplösta skivan av Titan med hög känslighet och ökad rumslig upplösning.
Adaptive Optics (AO) -system fungerar med hjälp av en datorstyrd deformerbar spegel som motverkar bildförvrängningen som orsakas av atmosfärisk turbulens. Det är baserat på realtidsoptiska korrigeringar beräknade från bilddata erhållna av en speciell kamera med mycket hög hastighet, många hundratals gånger varje sekund.
Ett team av franska astronomer [2] har nyligen använt NACO: s modernaste adaptiva optiksystem på det fjärde 8,2 m VLT-teleskopet, Yepun, för att kartlägga ytan på Titan med hjälp av nära-infraröda bilder och för att sök efter förändringar i den täta atmosfären.
Dessa extraordinära bilder har en nominell upplösning av 1/30: e bågen och visar detaljer i storleksordningen 200 km på ytan av Titan. För att ge bästa möjliga vyer utsattes rådata från instrumentet för dekonvolution (bildskärpa).
Bilder av Titan erhölls genom 9 smala bandfilter, provtagning nära infraröda våglängder med stora variationer i metanopacitet. Detta tillåter ljud av olika höjder som sträcker sig från stratosfären till ytan.
Titan hamnar på 1,24 och 2,12 m ett "sydligt leende", det vill säga asymmetri i nord-syd, medan motsatt situation observeras med filter som söker högre höjder, till exempel 1,64, 1,75 och 2,17? M.
En ljus kontrast med hög kontrast observeras på Sydpolen och orsakas uppenbarligen av ett fenomen i atmosfären, på en höjd under 140 km eller så. Denna funktion visade sig ändra sin plats på bilderna från ena sidan av den södra polära axeln till den andra under observationsveckan.
Ursprungskälla: ESO News Release
