Det första interplanetära nautiska fartyget kan vara en båt för att utforska metans hav i Titan. Ett föreslaget uppdrag till Titan skulle utforska några av dess största hav, inklusive Ligeia Mare (bild) eller Kraken Mare, som båda ligger på den norra halvklotet av den dimmiga månen Saturnus. Konceptet har studerats i över två år av det vetenskapliga teamet under ledning av Ellen Stofan från Proxemy Research, Inc. i Washington DC, och har nyligen överlämnats till NASA.
Konceptet bedöms av NASA vara ett av upptäcktsklassens uppdrag - lågkostnadsuppdrag med hög avkastning, som inkluderar uppdragen MESSENGER och Kepler. Om det väljs skulle Titan Mare Explorer (TiME) kunna starta redan i januari 2015 och skulle göra hamn vid Titan i juni 2023. Den totala föreslagna kostnaden för TiME beräknas för närvarande till 425 miljoner dollar. Stofan beskrev förslaget vid årets American Geophysical Union-möte i San Fransisco, Kalifornien.
Sjöar, hav och floder upptäcktes på Titan av rymdskeppet Cassini 2005. Sedan dess har månens väder och klimatmönster granskats av forskare, vilket ledde till upptäckten av både dimma och regn.
Naturligtvis skulle den föreslagna båten inte vara det första fartyget som landade på Titan - den distinktionen hålls av Huygens-sonden, som som en del av Cassini-uppdraget landade på Titan den 14 januari 2005 och under tre timmar tog bilder och vetenskapliga data som den skickade tillbaka till jorden. Huygens rörde ner på torrt land, även om det var utformat för att arbeta på antingen land eller hav.
Föreslagna instrument för båten inkluderar en masspektrometer, ekolod, kameror och meteorologinstrument. TiME skulle undersöka den kemiska sammansättningen i Titans hav, samt övervaka cykeln med etan och metan på månen (kallad "metan-ologisk" cykel), en process som forskare just börjar förstå. Ekolodet skulle användas precis som det är på ubåtar och båtar här på jorden - för att kartlägga havets djup samt få en korrekt bild av havsbotten.
Eftersom den molniga och dimmiga ytan på Titan ser lite solljus föreslås båten drivas av en Advanced Stirling Radioisotope Generator. Dessa typer av motorer, kallade Stirling-motorer efter uppfinnaren, Robert Stirling, använder en radioaktiv källa såsom plutonium för att värma en gas i en kammare, och när den flyter till en svalare kammare förvandlas flödet till mekanisk energi med en mycket hög hastighet av effektivitet.
Om båten är sjövärdig kan den ge ett prejudikat för att ge oss jordgubbar en chans att förstå den enda andra kroppen i vårt solsystem med sjöar och hav på ytan (även om Europa och Enceladus tros ha vattniga hav under sina skorpor). Genom att jämföra metan-ologisk cykel på Titan med jordens hydrologiska cykel, kan forskare få en mer intrikad kunskap om storskaliga effekter av dessa cykler.
Källa: Physorg, Ellen Stofans presentation (tillgänglig här i PDF)
