Forskare från Center of Astrobiology (CAB) i Spanien och det katolska universitetet i norra i Chile har hittat en "oas" av mikroorganismer som lever två meter under den torra jorden i Atacama, vilket bevisar att även på den torraste platsen på jorden, liv hittar ett sätt.
Chiles Atacama Desert får i genomsnitt mindre än 0,01 cm (0,004 tum) regn per år. På vissa platser har regnet inte fallit på över 400 år. Men även i denna hårda miljö finns det fukt ... åtminstone tillräckligt för bergsaltar och andra föreningar som kan absorbera spår av vatten för att stödja mikrobiellt liv under ytan.
Med hjälp av en enhet som kallas SOLID (Signs Of LIfe Detection) utvecklad av CAB kunde forskarna identifiera närvaron av mikroorganismer som lever på tunna filmer av vatten i den salta jordjorden.
Till och med själva substratet kan absorbera fukt från luften och koncentrera det till filmer som endast är några mikron tjocka runt saltkristallerna. Detta ger mikroorganismerna allt de behöver för att överleva och blomstra - två till tre meter under jord.
På det djupet finns det inget solljus och inget syre, men där är liv.
Och även när forskare grävde till ett djup av fem meter (drygt 16 fot) och tog prover tillbaka till ett labb kunde de inte bara hitta mikroorganismer utan också återuppliva dem med tillsats av lite vatten.
Naturligtvis är konsekvenserna för att hitta liv - eller åtminstone resterna av dess tidigare existens - på Mars tydliga. Mars har visat sig ha saltavlagringar i många regioner, och saltet är det som hjälper vatten att förbli flytande, längre.
"Den höga koncentrationen av salt har en dubbel effekt: den absorberar vatten mellan kristallerna och sänker fryspunkten, så att de kan ha tunna filmer av vatten (i saltlösning) vid temperaturer flera grader under noll, upp till minus 20 ° C," säger Victor Parro, forskare från Center of Astrobiology (INTA-CSIC, Spanien) och studiekoordinator. Detta ligger inom temperaturområdet för många regioner i Mars, och allt som ligger flera meter under ytan skulle vara väl skyddat från UV-strålning från solen.
"Om det finns liknande mikrober på Mars eller kvarstår i liknande förhållanden som de vi har hittat i Atacama, kan vi upptäcka dem med instrument som SOLID," sade Parro.
Utvecklingen av en ny version av SOLID-instrumentet pågår för närvarande för ESA: s ExoMars-program.
