Bildkredit: PPARC
Astronomer från Particle Physics and Astronomy Research Council tror att de har upptäckt ett planetsystem runt Vega, en av de ljusaste stjärnorna på himlen. Hittills har de hittat bevis för en planet i storleken i Neptun i samma bana som vår egen Neptun. Det betyder att det kan finnas mindre, steniga planeter närmare stjärnan.
Astronomer vid Particle Physics and Astronomy Research Council UK Astronomy Technology Center (ATC) vid Royal Observatory, Edinburgh har producerat tvingande nya bevis på att Vega, en av de ljusaste stjärnorna på himlen, har ett planetariskt system runt det som liknar vår eget solsystem än något hittills upptäckt.
Alla de hundra eller så planeterna som har upptäckts runt andra stjärnor har varit mycket stora gasformiga (Jupiter-liknande) planeter som kretsar nära deras stjärna. Detta är mycket till skillnad från vårt eget solsystem. Nya datormodelleringstekniker har visat att observationer av strukturen för en svag dammskiva runt Vega bäst kan förklaras av en Neptunliknande planet som kretsar på ett liknande avstånd till Neptun i vårt eget solsystem och med liknande massa. Den stora omloppsbana på den Neptunliknande planeten innebär att det finns gott om utrymme inuti den för små steniga planeter som liknar Jorden den heliga gral för astronomer som vill veta om vi är ensamma i universum.
Modelleringen, som beskrivs idag (1 december 2003) i The Astrophysical Journal, är baserad på observationer gjorda med världens mest känsliga submillimeterkamera, SCUBA. Kameran, byggd vid ATC, drivs av James Clerk Maxwell Telescope på Hawaii. SCUBA-bilden visar en skiva med mycket kallt damm (-180 grader celsius) i omloppsbana runt stjärnan.
Den oregelbundna formen på disken är den ledtråd som den troligen kommer att innehålla planeter förklarar astronom Mark Wyatt, författaren till papperet. Även om vi inte direkt kan observera planeterna, har de skapat klumpar i skivan med damm runt stjärnan.
Modelleringen antyder att den Neptunliknande planeten faktiskt bildade mycket närmare stjärnan än dess nuvarande position. När den flyttade ut till sin nuvarande breda bana över cirka 56 miljoner år, sopades många kometer med den, vilket orsakade dammskivan att vara klumpig.
Exakt samma process tros ha hänt i vårt solsystem, sade Wyatt, Neptune drevs bort från solen på grund av närvaron av Jupiter som kretsar i den. Så det verkar som att Vega, liksom att ha en Neptune-liknande planet, också kan ha en mer massiv Jupiter-liknande planet i en mindre bana.
Modellen kan testas på två sätt eftersom Wayne Holland, som gjorde de ursprungliga observationerna, förklarar Modellen förutspår att klumparna i skivan kommer att rotera runt stjärnan en gång vart tredje hundra år. Om vi tar fler observationer efter ett gap på några år bör vi se klumparnas rörelse. Modellen förutspår också den finare detaljerna i skivans klumpighet som kan bekräftas med nästa generation teleskop och kameror.
Paradoxalt nog visas stjärnan knappt i SCUBA-bilden eftersom den är alldeles för varm för att se den här typen av detektor. Vega ses dock lätt med blotta ögat. Det är den tredje ljusaste stjärnan som syns från nordliga breddegrader och har blåvit färg. I kväll kan du se det i väster omkring 19.00.
Fakta om Vega
* Vega är den femte ljusaste stjärnan på himlen och den tredje ljusaste som syns på norra halvklotet.
* Det är 25 ljusår från solen (1AU är avståndet mellan jorden och solen).
* Den har en diameter som är tre gånger större än solen.
* Det är 58 gånger ljusare än solen.
* Tillsammans med Deneb och Altair bildar Vega sommartriangeln.
* Vega är den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Lyra, Harpen. Lyran eller harpen ska ha uppfunnits av den grekiska Gud Hermes som gav den till sin halvbror Apollo. Apollo gav det sedan till sin son Orpheus, Argonaughts musiker.
* Vega var den första stjärnan som någonsin har fotograferats. Under natten 16-17 juli 1850 togs den historiska bilden vid Harvard Observatory med ett 15 tums refraktorteleskop under en 100 sekunders exponering.
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
