Planetvetenskapssamhället har släppt sin ”Decadal Survey” en uppsättning rekommendationer och en önskelista med framtida uppdrag för att utforska solsystemet. Men som panelordförande Steve Squyres sa i sin presentation av undersökningen vid Lunar and Planetary Science Conference på sen måndag eftermiddag, NASA: s nuvarande budgetprognoser kan betyda slutet på stora flaggskeppsuppdrag.
”Budgeten vi var tvungen att arbeta med är en prognos från OMB (Office of Management and Budget) av hur planeten för utforskning av framtiden kan se ut,” sa Squyres. ”Om det genomförs skulle det innebära slutet på flaggskeppsprogram inom planetvetenskap. Men detta är inte på något sätt. Denna budget är det första steget i processen från regeringens verkställande gren. Det finns många fler steg som involverar de andra grenarna, och kongressen är ansvarig gentemot dess beståndsdelar, och det inkluderar oss. Så de av oss som bryr oss har en skyldighet att tala med våra representanter och låta dem veta vilka uppdrag vi skulle vilja se. ”
Decadal Survey, ett långt dokument på 400 sidor som stöds av NASA, National Research Council och National Science Foundation, "överskrider kongressen och förändringar i administrationen och är vårt vägledande ljus som rör oss framåt år efter år, sa Jim Green, NASA: s planetary Science Chief.
Squyres sa att Decadal Survey är "en extraordinär händelse där en statlig enhet ser mot sin valkrets för att få input och faktiskt lyssnar på dem."
Totalt identifierade kommittén - bestående av planetforskare - 25 uppdragskandidater för detaljerade studier.
Flaggskeppuppdrag rekommenderades i rapporten, men med förbehållet att om de inte kan hålla sig under en viss budget, kommer dessa uppdrag antingen att försenas eller avbrytas. Och om NASA inte har tillräckligt med pengar eller inte kan hålla sig inom budgeten, bör rymdbyrån först fokusera på mindre, billigare uppdrag. Dessa rekommendationer verkar vara ett direkt resultat av pengarfrågorna från James Webb Space Telescope och Mars Science Laboratory Rover.
Bland de högsta rekommendationerna för de stora flaggskeppsuppdragen är ett dubbel rover-uppdrag till Mars som arbetar i samarbete med Europeiska rymdorganisationen, skickar NASA: s Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) rover, (som kan vara ett exempel på återuppdrag) och ESA: s ExoMars Rover till den röda planeten som både kan hjälpa till att avgöra om planeten någonsin har stött liv och också kan hjälpa till att svara på frågor om dess geologiska och klimatiska historia. NASAs del av det gemensamma uppdraget bör inte överstiga 2,5 miljarder dollar, vilket faktiskt är 1 miljard dollar mindre än de oberoende uppskattningarna som lämnats till kommittén. Panelen föreslog emellertid att båda rymdbyråerna arbetar för att göra uppdragen billigare genom att minska uppdragets omfattning (och de gav en checklista över hur man gör det).
Den näst högsta rekommendationen för flaggskeppsuppdragen är att studera Jupiters isiga måne Europa och dess underjordiska hav - en av de mest lovande miljöerna i solsystemet för att stödja liv. Men återigen bör NASA flyga Jupiter Europa Orbiter (JEO) endast om NASA: s budget för planetvetenskap ökar, eller om JEO: s uppdrag blir mer överkomligt. Den oberoende uppskattningen satte prislappen på 4,7 miljarder dollar. Kommittén drog slutsatsen att om inte kostnaderna kunde sänkas skulle utövandet av JEO utesluta för många andra viktiga uppdrag.
"Av-scoping är en svår sak," sa Squyres i slutet av sin presentation. "Det kräver disciplin, det kräver att vi lämnar några av våra mest uppskattade förhoppningar om vad ett uppdrag kan vara."
Men Squyres påminde dem som deltog i två berömda de-scoped-uppdrag. Ett uppdrag, som ursprungligen kallades Grand Tour, hamnade på grund av att det var alltför stort i omfattning och budget. Det blev senare Voyager, och forskare arbetade senare ut ett sätt att få Grand Tour att hända. Det andra uppdraget var VIRM-uppdraget till Venus, som var ett radar- och kartläggningsuppdrag till Venus, som var för dyrt, och det massivt avskopades för att bli Magellan-uppdraget.
"Voyager och Magellan revolutionerade båda vår förståelse av fem planeter, så avskopning - när det görs rätt - kan leda till revolutionära uppdrag," sade Squyres.
Andra uppdrag skulle vara den första djupgående utforskningen av en isjätteanläggning - en omloppsbana till Uranus - och en annan till Saturns geyserfyllda måne, Enceladus.
Decadal Survey tar med sig input från planetforskare, och Squyres sa att vetenskapssamhället betonade vikten av mindre uppdrag - kända som New Frontier-klassuppdrag - som skulle ge vetenskapen snabbare, billigare och oftare än de stora flaggskeppuppdragen. De sa också att NASA bör prioritera forskning och utveckling och teknikfinansiering högt.
Rekommendationerna för New Frontiers-uppdrag för 2013-2022 inkluderar ett Comet Surface Sample Return-uppdrag och Io orbiter, en sond för att distribuera i Saturnus atmosfär, ett nätverk av månlandare och banor och ett Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Squyres sa att panelen fortsatte med att veta att deras rekommendationer borde vara vetenskapligt drivna och att uppdragen måste behöva hållas inom de planerade budgetresurserna. Så inte bara vetenskapen utan kostnaderna för vetenskapen.
"Vetenskaplig avkastning per dollar - jag förstår att vetenskapens avkastning inte är mycket definierbar när det gäller kostnader", sa Squyres, vilket ibland gör prognoserna svåra.
Andra uppdrag rekommenderades baserat på balans över solsystemet och balans på uppdragets storlek mellan de mindre och större uppdragen. Andra kriterier var uppdragens beredskap för lämplig teknik och tillgänglighet för banor under de kommande tio åren - "Du måste kunna komma hit och dit," sa Squyres.
De rekommenderade också finansiering för nuvarande uppdrag för att fortsätta eller utvidgas inklusive MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, de nuvarande Mars-uppdragen, inklusive Mars Science Laboratory och MAVEN, och LADEE-månmissionen.
