UPPDATERING - SpaceX har nu fastställt ett fast datum och tid för Spaceflight SSO-A-lanseringen från Vandenberg Air Force Base för måndag den 3 december kl 18:31 Universal Time (UT).
Ett unikt smallsat-uppdrag lovar att vara den senaste satelliten "ljusare än en fullmåne!" på natthimlen ... eller inte.
Uppdraget: Vi pratar om Orbital Reflector, tänkt av Trevor Paglen och fält av Nevada Museum of Arts. Döpt som "första konstutställning i rymden" försöker 1,3 miljoner dollar-projektet sätta en liten nyttolast med en utskjutbar reflektor i låg jordbana. Uppdraget är bara en av en mångfald satelliter ombord på nästa SpaceX-lansering som ska lyfta upp från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien ovanpå en återanvänd Falcon-9 steg 1-booster. Och även om den 64 lilla nyttolasten för satellit inte är någon rekord - den titeln går fortfarande till en indisk PSLV-raket, som lanserade 104 satelliter i ett skott förra året den 15 februari 2017 - detta kommer markera första gången en SpaceX Falcon-9 raketsteg 1-booster har använts, två gånger.
Lanseringen: Spaceflight SSO-A smallsat expressuppdrag har varit en pågående, off-again-affär under större delen av 2018. Lanseringen ställdes på att gå den senaste måndag den 19 novemberth, tills SpaceX drev datumet tillbaka, med hänvisning till behovet av ytterligare inspektioner före flygning. Ett nytt lanseringsdatum kommer från SpaceX och kommer troligen inte att inträffa förrän efter amerikansk Thanksgiving den 22 november.
Står ner från måndagens lanseringsförsök med Spaceflight SSO-A: SmallSat Express för att utföra ytterligare inspektioner före flygningen. När det är klart kommer vi att bekräfta ett nytt lanseringsdatum.
- SpaceX (@SpaceX) 17 november 2018
SSO-A (Sun Synchronous Orbit) -uppdraget är det första helt dedikerade uppdragsuppdraget, med 64 rymdskepp bidragit av 25 internationella organisationer från 17 länder. För en uttömmande vem som är listan över hela manifestet, klicka och utforska SpaceFight SSO-A-presskit. Till skillnad från de flesta cubesats, som tar en tur tillsammans med en primär stor satellit-nyttolast, är Spaceflights SSO-A-lansering uteslutande avsedd för små-sittande uppdrag.
Orbital Reflector är uppdraget i den lista som de flesta observatörer i trädgården och satellitspottare kommer att titta på.
Efter att den har lämnat sin satellitutmatare kommer Orbital Reflector att distribuera en obeliskformad, lätt reflekterande ballong som är 30 meter lång och 1,4 meter bred.
En kort historia om att sätta blanka saker i omloppsbana
Ironiskt nog var en av de första reflekterande satelliterna också den bästa och ljusaste: USA satte Echo-1 i low Earth Orbit den 12 augustith1960, en stor 30,5 meter (intressant, ungefär samma längd som Orbital Reflector) i uppblåsbar ballong i diameter avsedd att testa satellitrelätekniken. Echo-1 var lätt synlig för miljoner som en "storstjärna" av negativ storlek och förblev i omloppsbana tills den 7 junith, 1969.
Knäckare idéer har också kvarstått under åren, men tack och lov har de aldrig implementerats (ännu). Till exempel sparkade USA runt idén att sätta stora reflektorer i omloppsbana under Vietnamkriget och effektivt avskaffa natten över sydöstra Asien. Det har också funnits idéer för att sätta reklam i rymden ... men för tillfället behöver du inte oroa dig för Pepsi eller McDonalds logotyper som drivs genom dina astrofoton.
På senare tid har Kina gjort ett vagt påstående att det vill sätta en orbital spegel "ljusare än månen" över sina städer för att avskaffa natten, men har misslyckats med att släppa mycket med hjälp av detaljer. Våra egna back-of-the-kuvertberäkningar antyder att du skulle behöva placera en 99% reflektor med cirka 1-2 kilometer i diameter i geostationär bana för att närma sig en fullmåns ljusstyrka. Med en albedo på 10-12% (ungefär den för sliten asfalt) är månen faktiskt en fruktansvärd reflektor, men även om den är tio gånger längre bort än GEO-bana, är den mycket mycket större, på knappt 3 500 kilometer över.
Halvframgångsrika reflektorsatelliter under de senaste åren har varit mycket mindre ambitiösa. Progress M-15 distribuerade Znamya-2-demonstranten, även om den bara kort spionades av observatörer som såg från det höga arktis före återinträde.
Iridium-eran inledde den tid för förutsägbara fakkel-satelliter, en lycklig men oavsiktlig sidofördel av kommunikationskonstellationen som Motorola sätter in och nu drivs av Iridium Corporate. Dessa satelliter avvecklas nu snabbt och släpps ut i banan till förmån för den nyare (icke-blossande) serien med Iridium-satelliter.
Vissa satelliter, till exempel NanoSail-D2 och InflateSail testar solseglar och kontrollerad reentry-teknik och tenderar också att blossa på dramatiskt sätt. Om Planetary Society: s Lightsail-2-uppdrag tar sig in i bana nästa år ombord på en Falcon Heavy-raket som en sekundär nyttolast, kan den lysa i en strålande storlek -4 när den släppts ut.
Andra försök att göra en avsiktlig rymmereflektor, som Humanity Star och Mayak, har visat sig vara överväldigande. Vi såg Humanity Star som en blinkande +1st storleken "stjärna" i bästa fall, och Mayak undviker de flesta observatörer alla tillsammans.
Offentligt uppsökande, eller hot mot natthimlen? Orbital Reflector fakturerar sig helt enkelt som konst, en återspegling av mänskligheten och våra ambitioner när vi ser rymdavdelningen. Trevor Paglen säger att ”Orbital Reflector är ett verk inom flyg- och rymdteknik för teknikens skull” på företagets webbplats och fortsätter med att säga att ”När vi tittar upp i den stjärnklara natthimlen tenderar vi att se reflektioner av oss själva.” Satellitspåraren Marco Langbroek konstaterar också att ”Frågan som tas upp av Trevor är relevant: Rymden är ett offentligt rum. Samtidigt är det inte alls offentligt, utan starkt domänen och lekplatsen för nationstater, och särskilt militärerna i dessa nationstater. ”
Medan många i högsta grad dekorerar detta som ett stunt, eller som ett annat intrång på mörk himmel, känner vi att allt som får folk att titta på natthimlen är en bra sak, och "fizzle sats" som Mayak och Humanity Star visar oss att älskare av mörk himmel har lite att frukta av dessa ansträngningar ännu.
Utsikterna för visning: Vad kan vi förvänta oss av Orbital Reflector? Tja, den kommer in i en solsynkron bana tillsammans med de andra SpaceFight-SSO-A-satelliterna, i en bana som lutar 97,6 grader till ekvatorn i en låg jordbana, 575 kilometer i höjd. Detta innebär att den kommer att ligga i en mycket lutande, retrograd bana som rör sig mot jordens rotation från öst till väst, i stället för standarden väst till öst. Vandenberg startar vanligtvis satelliter i denna riktning, när de går ut över Stilla havet väster om Kalifornien efter lansering, snarare än över befolkade områden. Solens synkrona banor gynnas av jordobservatör (och spionsatelliter) placerade i låg jordbana, eftersom de gör flera på varandra följande pass över målregioner med samma solvinkel, praktiskt för bildtolkning.
Detta ger emellertid vissa svårigheter med att upptäcka Orbital Reflector strax efter lansering och distribution, eftersom det först kommer att ses från höga södra och nordliga breddegrader. Dr. Marco Langbroek konstaterar också att Orbital Reflector kommer att producera spekulära blossar som den första generationen Iridium-satelliter, vilket innebär att blinkar i negativa storlekar bara kommer att synas längs smala stigar över jordens yta vid gryning eller skymning. Langbroek konstaterar också att om Orbital Reflector överlever till våren 2019 (det bara är tänkt att pågå i tre månader) kan vi börja se det på lägre breddegrader.
Det visar sig att det är svårt att medvetet göra en bra reflektionssatellit idag ... Jag tycker att det är intressant att den mest pålitliga och lysande av de blossande satelliterna - den första generationen av Iridiums - egentligen aldrig var tänkt att göra det specifikt, men under processen, blev stora offentliga uppsökningsverktyg för astronomi. Tyvärr lyser inte den nyare generationen av Iridiums på samma sätt.
Vi kommer att använda vår beprövade och sanna metod för att förfölja Orbital Reflector: först, notera en bra tid när den passerar nära en ljus stjärna på Heavens-Above nära gryning eller skymning ... sedan luta dig tillbaka, sikta mot målstjärnan med kikare vid tilldelad tid för din plats, och se när Orbital Reflector (förhoppningsvis) går genom synfältet.
Lycka till ... vi kommer att uppdatera det här inlägget med en fast starttid när det har meddelats, och lägg till det tilldelade US Space-Track ID för Orbital Reflector när det har publicerats och sorterats från de andra nyttolasten.
Läs allt om att jaga satelliter och satellitsignaler i vår nya bok: The Space Magazine Ultimate Guide to View the Cosmos: Allt du behöver veta för att bli amatörastronom på rea nu.
