Till skillnad från mytiska vampyrer rovar vampyrfladder inte på människor - eller gör de det? Forskare har hittat de första bevisen på att vampyr fladdermöss äter på humant blod.
Diphylla ecaudata, även känd som den hårstrånade vampyrfladdermus, bor i skogar i nordöstra Brasilien och är en av tre arter av vampyrfladdermöss som bara livnär sig på blod. Man trodde att fåglar var dess enda byte, men dynganalys avslöjade nyligen att andra typer av tvåbensdjur - människor - var på fladdermöss biljettpris.
Fladdermössens utfodringspreferenser kan ha förskjutits eftersom fåglar var svåra att hitta, vilket antydde att även högspecialiserade fladdermöss kunde ha mer flexibilitet i sina dieter än väntat, skrev studieförfattarna.
Vampyrfladdermössar, som bara bor i Amerika, matas genom att punktera rovets hud med skarpa snittar och slå upp det rinnande blodet, blanda det med saliv som förhindrar att deras gyllemjöl koagulerar för snabbt. Tidigare studier har visat att dessa fladdermöss inte lagrar fett i kroppen och inte kan överleva utan mat i mer än ett par dagar.
Forskarna var nyfiken på hur en fladdermus som beror på fåglar och måste äta varannan dag skulle modifiera sitt foderbeteende om dess bytesval var mindre tillgängligt. För att ta reda på vad mer D. ecaudata kanske äter, samlade de 70 avföringsprover från en koloni som bodde i en grotta i brasiliens Catimbau nationalpark och extraherade DNA för att identifiera fladdermössens senaste måltider.
Det är människor!
Deras analys avslöjade att fladdermössarna livnärde sig på kycklingar och, mer överraskande, på människor. D. ecaudata är anpassad för att konsumera fågelblod, som har högre vatten- och fettinnehåll än däggdjursblod, och lägre koncentrationer av proteiner. Det är möjligt att fladdermössen inte kunde överleva på mänskligt blod enbart och var tvungna att söka åtminstone lite blod från fåglar - även om dessa fåglar inte var deras vanliga byte, konstaterade forskarna. Husdjur och människor bor vanligtvis nära varandra i regionen, vilket gör det lättare för fladdermössen att ta en snabb bit från vem som är tillgängligt.
Fåglar kan växa knappt i skogarna där fladdermössen bor på grund av mänsklig aktivitet. Ungefär hälften av de 510 arter av infödda fåglar som lever i Brasiliens Caatinga - den stora skogsregionen som delvis finns i Catimbau National Park - beskrivs som måttligt till mycket känsliga för störningar av människor, enligt en tidigare studie.
Avslöja omständigheterna som ledde D. ecaudata att lita på mänskligt och kycklingblod skulle vara "en intressant ekologisk övning", skrev studieförfattarna. Men utsikterna för att vampyrfladder fodrar på människor väcker också oro för folkhälsan, eftersom det kan ge en ökad risk för överföring av rabies, sade forskarna.
Resultaten publicerades online i december 2016-numret av tidskriften Acta Chiropterologica.
