I bästa fall är de få extrasolära planeterna som vi har direkt avbildat bara ljuspunkter. Som du förmodligen känner till, flög rymdfarkosten Deep Impact av kometen Hartley 2 idag, med bilder från bara 700 km bort. Men manövrering för att möta kometen är inte det enda jobbet detta rymdskepp har gjort. EPOXI-uppdraget letade också efter sätt att karakterisera extrasolära planeter och teamet gjorde en upptäckt som skulle hjälpa till att identifiera distinkt information om extrasolära planeter. Hur gjorde de det? Genom att använda rymdfarkosten Deep Impact för att titta på planeterna i vårt mycket solsystem.
Rymdskeppet avbildade planetkropparna i vårt solsystem - i synnerhet Jorden, Mars och vår måne - (se här för filmer om månen som transiterar jorden) och astronomen Lucy McFadden och UCLA-kandidaten Carolyn Crow jämförde den reflekterade röda, blå och gröna tänd och grupperade planeterna enligt de likheter som de såg. Planeterna faller i mycket distinkta områden på denna tomt, där den vertikala riktningen indikerar den relativa mängden blått ljus och den horisontella riktningen den relativa mängden rött ljus.
Detta antyder att när vi har tekniken för att samla ljus från enskilda exoplaneter, kan astronomer använda färginformation för att identifiera jordliknande världar. "Så småningom, när teleskop blir större, kommer det att finnas den ljusinsamlande kraften att titta på färgerna på planeter runt andra stjärnor," säger McFadden. "Deras färger kommer att berätta för oss vilka som ska studeras mer detaljerat."
På tomten kluster planeterna i grupper baserade på likheter i våglängderna i solljus som deras ytor och atmosfärer speglar. Gasjättarna Jupiter och Saturn kramar i ett hörn, Uranus och Neptune i ett annat. De steniga inre planeterna Mars, Venus och Mercury kluster av sig i sitt eget hörn av "färgutrymme."
Men jorden skiljer sig verkligen ut, och dess unika kommer från två faktorer. Den ena är spridningen av blått ljus genom atmosfären, kallad Rayleigh-spridning, efter den engelska forskaren som upptäckte det. Den andra anledningen till att jorden sticker ut i färg är för att den inte absorberar mycket infrarött ljus. Det beror på att vår atmosfär är låg i infrarödabsorberande gaser som metan och ammoniak, jämfört med gasjätteplaneterna Jupiter och Saturn.
"Det är jordens atmosfär som dominerar jordens färger," säger Crow. "Det är spridningen av ljus i ultravioletten och frånvaron av absorption i det infraröda."
Så det här filtreringsmetoden kan ge en preliminär titt på exoplanetytor och atmosfärer och ge oss en inblick i om planeten är stenig eller en gasplanet, eller vilken typ av atmosfär den har.
EPOXI är en kombination av namnen på de två utökade uppdragskomponenterna för rymdskeppet Deep Impact: den första delen av förkortningen kommer från EPOCh, (Extrasolar Planet Observations and Characterization) och kometen Hartley 2 flyby kallas Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
