Ibland är det bästa sättet att studera Mars att vara hemma. Det finns ingen ersättning för faktiska uppdrag till Mars, men bitar av Mars har gjort resan till Jorden och räddat oss resan. Exempel: skattkammaren från Martian meteoriter som NASA samlar in från Antarktis.
NASA-forskare är inte de första som hittade meteoriter i jordens polära regioner. Redan på 900-talet använde människor i de norra polära regionerna järn från meteoriter för verktyg och jaktvapen. Meteoritjärnet handlades från grupp till grupp över långa avstånd. Men för NASA fokuserar jakten på meteoriter på Antarktis.
I Antarktis bevarar de otrevliga temperaturerna meteoriter under lång tid, vilket gör dem till värdefulla artefakter i strävan att förstå Mars. Meteoriter tenderar att samlas på platser där krypande isis flyttar dem till. När isen möter ett stenhinder avsätts meteoriterna där, vilket gör dem lättare att hitta. Nyligen anlända meteoriter upptäcks också lätt på ytan av Antarktisisen.
USA började samla meteoriter i Antarktis 1976 och hittills har mer än 21 000 meteoriter och meteoritfragment hittats. Faktum är att fler av dem finns i Antarktis än i resten av världen tillsammans. Dessa meteoriter delas sedan med forskare runt om i världen.
Att samla meteoriter i Antarktis är inte en promenad i parken. Det är fysiskt krävande och farligt arbete. Antarktis är inte en lätt miljö att bo och arbeta i, och bara att överleva där tar planering och lagarbete. Men den vetenskapliga vinsten är enorm, vilket håller NASA tillbaka.
Meteoriter från månen och andra kroppar anländer också på jorden och samlas i Antarktis. De kan berätta för forskarna viktiga saker om solsystemets utveckling och bildning, ursprunget till organiska kemiska föreningar som är nödvändiga för livet och planetens själva ursprung.
Några saker måste gå rätt för en Martian meteorit för att komma till jorden. Först måste en meteorit kollidera med Mars. Den meteoriten måste vara tillräckligt stor, och träffa Mars ytan med tillräckligt med kraft, att sten från Mars drivs av ytan med tillräckligt med hastighet för att undkomma Mars gravitation.
Därefter måste meteoren resa genom rymden och undvika tusen andra öden, som att dras till en av de andra planeterna, eller solen, genom de gravitationella drag av dessa kroppar. Eller slängs in i det tomma rymden, förlorat för alltid. Om den lyckas ta sig till jorden och dras in av jordisk tyngdkraft måste den då vara tillräckligt stor för att överleva inträde i jordens atmosfär.
En del av det vetenskapliga värdet i meteoriter ligger inte i deras källa, utan i den tid de bildades. Vissa meteoriter har rest genom rymden så länge, de är som tidsresande. Dessa forntida meteoriter kan berätta forskare mycket om förhållandena i det tidiga solsystemet.
Meteoriter från Mars berättar för forskare om några saker. Eftersom de har överlevt återinträde i jordens atmosfär kan de berätta för ingenjörerna om dynamiken i en sådan resa och hjälpa till att informera rymdskeppsdesign. Eftersom de innehåller kemiska signaturer och element unika för Mars, kan de också berätta för missionsspecialister saker om att överleva på Mars.
De kan också ge ledtrådar till ett av de största mysterierna i rymdutforskningen: Fanns det liv på Mars? En Martian-meteorit som hittades i Sahara-öknen 2011 innehöll tio gånger mängden vatten som andra Martian-meteoriter, och lade till bevis för att Mars en gång var en våt värld, lämplig för livet.
NASA: s program för jakt på meteoriter i Antarktis har pågått starkt i många år, och det finns verkligen ingen anledning att sluta göra det, eftersom det här är det enda sättet att få Martianprover till ett laboratorium. Var och en de hittar är som en pusselbit, och som ett pussel vet du aldrig vilken som kommer att göra den stora bilden.
