Unika uppföljningsobservationer gjorda med NASA: s Hubble Space Telescope ger viktiga stödjande bevis för att det finns en kandidat planetkamrat till en relativt ljus ung brun dvärgstjärna som ligger 225 ljusår bort i den södra konstellationen Hydra.
Astronomer vid European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile upptäckte planetkandidaten i april 2004 med infraröda observationer med hjälp av adaptiv optik för att skärpa deras syn. VLT-astronomerna upptäckte en svag följeslagare mot den bruna dvärgstjärnan 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). Objektet är en kandidatplanet eftersom det bara är en sjuhundrdel ljusstyrkan hos den bruna dvärgen (vid de längre än Hubble våglängderna som observerats med VLT) och glimmer på knappt 1800 grader Fahrenheit, vilket är svalare än en glödlampa tråd.
Eftersom en extrasolar planet aldrig har direkt avbildats tidigare, krävde denna anmärkningsvärda observation Hubbles unika förmåga att göra uppföljningsobservationer för att testa och validera om det verkligen är en planet. Hubble's Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) kamera utförde komplementära observationer tagna vid kortare observationer av infraröd våglängd som inte kan nås från marken. Denna våglängdstäckning är viktig eftersom den behövs för att karakterisera objektets fysiska natur.
Mycket hög precision i mätningar av den relativa positionen mellan dvärgen och följeslagaren erhölls med NICMOS i augusti 2004. Hubble-bilderna jämfördes med de tidigare VLT-observationerna för att försöka se om de två objekten verkligen är gravitationsbundna och därmed rör sig över himlen tillsammans . Trots de fyra månaderna mellan VLT- och NICMOS-observationerna säger astronomer att de nästan kan utesluta sannolikheten för att den misstänkta planeten verkligen är ett bakgrundsobjekt, eftersom det inte skedde någon märkbar förändring i dess position relativt till dvärgen.
Om de två föremålen verkligen är bundna ihop gravitationellt är de minst 5 miljarder mil från varandra, cirka 30 procent längre ifrån varandra än Pluto från solen. Med tanke på massan av 2M1207, utifrån dess spektrum, skulle följeslagareobjektet ta tröga 2500 år att slutföra en bana. Därför skulle varje relativ rörelse som ses mellan de två på mycket kortare tidsskalor avslöja kandidatplaneten för att vara en bakgrundsinteroperator och inte en gravitationsbunden planet.
"NICMOS-fotometri stöder antagandet att planetkandidaten är ungefär fem gånger massan av Jupiter om den verkligen kretsar kring den bruna dvärgen," säger Glenn Schneider från University of Arizona. ”NICMOS-positionsmätningarna, relativt VLT: er, indikerar att objektet är en sann (och därmed kretsande) följeslagare med en 99-procentig förtroende - men ytterligare planerade Hubble-observationer krävs för att eliminera risken med 1 procent att det är ett sammanfallande bakgrundsobjekt som inte kretsar om dvärgen. ”
Schneider presenterar dessa senaste Hubble-observationer idag vid mötet med American Astronomical Society i San Diego, Calif.
Kandidatplaneten och dvärgen finns i den närliggande TW Hydrae-föreningen av unga stjärnor som uppskattas vara högst 8 miljoner år. Observationerna från Hubble NICMOS fann att objektet var extremt rött och relativt mycket ljusare vid längre våglängder. Färgerna matchar teoretiska förväntningar för ett ungefär 8 miljoner år gammalt objekt som är ungefär fem gånger så massivt som Jupiter.
Ytterligare Hubble-observationer från NICMOS-teamet planeras i april 2005.
Originalkälla: Hubble News Release
