Från 1991 till 2000 dominerade Compton Gamma Ray Observatory sökandet efter de största explosionerna som någonsin har observerats i kosmos: gamma-ray bursts (eller GRBs). Tyvärr efter nästan ett decennium av mycket framgångsrika observationer, den 4 juni 2000, fattade NASA det opopulära beslutet att avveckla observatoriet som svar på ett mekaniskt fel på rymdskeppet (trots protester från vissa forskare och påpekade att observatoriet kunde ha fortsatt verksamhet ).
För en forskare, Jim Ryan, var slutet av projektet som han outtröttligt arbetade med sedan 1984 en svår piller att svälja. I en överraskande vändning av händelserna spårade dock det amerikanska energidepartementet Ryan och frågade om hans forskning kunde tillämpas lite närmare hemma. Med en snabb inspiration inspirerade forskaren att reservdelar som återstod från Compton Gamma Ray Observatory skulle kunna användas för att fastställa utsläpp från en potentiell "smutsig bomb", eventuellt förse säkerhetstjänster med en tidig varningskapacitet mot en radioaktiv terroristattack ...
Även om en smutsig bomb aldrig har detonerats och förblir ett spekulativt medel av terrorister för att orsaka maximal störning i ett befolkat område, anser Energidepartementet att hotet är mycket verkligt. Detta beror antagligen på att en liten mängd radioaktivt material skulle kunna användas vid konstruktionen av en relativt billig konventionell bombe och planer av grupper att använda sådant vapen har avslöjats tidigare. Nyckelkraften hos en smutsig bomb (annars känd som en "radiologisk spridningsanordning") är inte den omedelbara hälsorisken för en lokal befolkning (bortsett från den uppenbara skada som kan orsakas av de konventionella sprängämnena som används i enheten), det är den varaktiga rädsla, panik och ekonomiska skador som en sådan terrorattack kan orsaka. Den återstående strålningen som finns kvar från en smutsig bomb är naturligtvis ett problem, men studier visar att det är den psykologiska skadan av en sådan attack som skulle ha större effekt.
Så, energidepartementet ringde Dr Ryan för att fråga om hans arbete vid University of New Hamphires rymdvetenskapscenter skulle kunna användas för att söka efter radioaktiva enheter. Då arbetade han med ett instrument som skulle skickas inom Merkurius bana för att upptäcka neutroner med låg energi som sänds ut från solen. Det hände precis så att neutronenergiområdet överensstämde med emissionen från plutonium.
“Du behöver inte vara en astrofysiker för att se sambandet, ”Ryan kommenterade regeringens intresse av att använda sina tekniker för att söka efter kärnenheter på jorden.
Under ett besök på en National Guard-övning på Cape Cod inspirerades emellertid Jim Ryan av ett annat rymduppdrag. Övningen som genomfördes förra året var att testa säkerhetsagentens förmåga att spåra smutsiga bomber (inte kärnvapen som innehåller plutonium). Smutsiga bomber avger en annan typ av strålning (inte neutroner med låg energi som släpps ut från en plutoniumenhet), och Ryan insåg att delar från hans gamla och älskade Compton Gamma Ray-observatorium kan återuppstå för att hjälpa till att tjäna nationella säkerhetsuppgifter. Istället för att manuellt skanna misstänkta radioaktiva enheter med en handhållen Geiger-räknare, kan gammastrålning upptäckas på ett säkert avstånd och fastställas. Problemet med Geiger-räknare är att även om de upptäcker gammastrålning måste du stå bredvid den radioaktiva källan för att veta var den är. Att använda Compton Gamma Ray Observatory-tekniker kan göra sökningen säkrare och mycket mer exakt.
“Den lever vidare och gör något som är användbart för samhället och ren akademisk vetenskap, ”Sade Ryan under en presentation på en Homeland Security-konferens i maj. "[Det är] poetisk rättvisa, ”Att rymdskeppets tekniker kommer att återanvändas av den moderna kampen mot internationell terrorism.
Källa: Boston.com
