Genmodifierat vete har på ett mystiskt sätt dykt upp i ett Oregon-fält, och även om det inte finns några bevis för att grödan är i livsmedelsförsörjningen, säger experter att det skulle vara säkert att konsumera.
Stammen av GM-vete som hittades i Oregon utvecklades av bioteknikföretaget Monsanto, bekräftade tjänstemän. Fyndet var en överraskning, för såvitt någon vet har GM-vete aldrig odlats någonstans i världen utanför experiment. Medan andra GM-grödor har godkänts för odling har GM-vete inte gjort det.
För många år sedan gjorde Monsanto forskning på GM-vete, men företaget avslutade sina tester 2005, utan att föra grödan på marknaden. Forskare undersöker fortfarande hur växterna hamnade i Oregon.
Varför inget GM-vete?
Anledningen till att GM-vete aldrig fördes till marknaden är inte en fråga om säkerhet, utan en av ekonomin, säger experter. För USA är vete en mycket exporterad råvara, och det fanns oro för att om landet började odla GM-vete snarare än naturligt vete, skulle USA förlora global marknadsandel eftersom efterfrågan på GM-produkten inte var där, sade Margaret Smith, professor i växtodling och genetik vid Cornell University.
För att Monsanto ska få godkännande för att odla GM-vete för att sälja, skulle företaget behöva framställa det amerikanska jordbruksdepartementet, säger Gregory Jaffe, chef för projektet för bioteknik vid Center for Science and the Public Interest (CSPI), en konsumentorganisation. Monsanto slutförde aldrig denna framställning, sade Jaffe. (För sina experiment krävde företaget bara ett tillstånd.)
En del av anledningen till att Monsanto inte följde med sitt GM-vete kan ha varit oro över allmänhetens godkännande av produkten. Många GM-livsmedel som amerikaner äter är i en mycket raffinerad form, som bomullsfröolja eller sojalecitin. Människor kan ha liten medvetenhet om att de konsumerar dessa GM-ingredienser, men "vi vet att vi äter vete," sade Smith. "Jag tror att du ser något ökat fokus när du kommer till sådana grödor," sa hon.
Är GM-vete säkert?
Fältprover av GM-vete är föremål för strikta regler för att säkerställa att grödorna inte blandas in i matförsörjningen, säger Clay Sneller, docent vid Ohio State University som studerar veteavl och genetik. Fält måste facklas efter att testen har gjorts, och vete får inte odlas i samma fält på flera år, sade Sneller.
Men även om Monsantos GM-vete gick ut (även om det inte finns några bevis för att det har det), skulle det vara helt säkert, sade Sneller.
Genen som sätts in i Monstatos GM-vete gör den resistent mot herbiciden Roundup Ready, sade Sneller. Samma gen har införts i GM-majs, sojabönor och bomull, sade Sneller. Minst 95 procent av GM-sojabönor innehåller denna gen, "och de exporteras runt om i världen, och det finns inga hälsoproblem alls," sade Sneller.
När Monsanto övervägde GM-vete, konsulterade företaget med FDA, och byrån sa att det inte hade några farhågor om produkternas säkerhet, sa Smith.
Kan GM-livsmedel vara skadliga?
Många vetenskapliga studier visar att genetiskt modifierade grödor är säkra att äta, sade Jaffe.
Amerikaner har ätit GM-majs sedan 1995, och det har inte rapporterats om effekter på ohälsa. "Vi är det stora marsvinet och vi klarar oss bra," sa Sneller.
Men det är möjligt att skapa en GM-mat som är osäker - till exempel kunde forskare infoga en gen som gjorde att växten kan producera ett allergen eller ett protein som vissa människor är allergiska mot.
"Vi måste överväga saker från fall till fall och vara vaksamma om varje ny användning av genteknik," sade Smith.
För närvarande behöver inte företag som tillverkar GM-livsmedel godkänna dessa livsmedel innan de kommer in på marknaden, eftersom FDA antar att de är säkra.
CSPI säger att dessa regler bör ändras så att företagen är skyldiga att få godkännande av genetiskt modifierade livsmedel på marknaden. (De flesta företag som tillverkar GM-livsmedel har frivilligt konsulterat FDA om säkerheten för sina produkter, men de är inte skyldiga att göra detta, sade Jaffe.)
Även om det har varit mycket prat om huruvida GM-livsmedel bör märkas, "märkning borde inte vara en surrogat för säkerhet," sade Jaffe. "Om det finns några frågor om säkerheten för en gröda, bör den inte gå ut på marknaden," sade han.
