En kall vulkan verkar vara en oxymoron, men aktiva "cryovolcanoes" kanske faktiskt sprider en superkyld vätska in i atmosfären i Saturns måne Titan. Vi rapporterade igår hur forskare har kunnat se hur Enceladus 'yta och dess gejsrar förändras över tid, och nu har data som samlats in under flera nyligen flybys av Titan också visat alternationer på den månens yta. "Cassini-data har gett upp möjligheten att Titans yta är aktiv," sade Jonathan Lunine, en tvärvetenskaplig forskare från Cassini från Lunar and Planetary Laboratory vid University of Arizona, Tucson. "Detta är baserat på bevis på att förändringar har inträffat på ytan av Titan, mellan flyggor från Cassini, i regioner där radarbilder tyder på att en slags vulkanism har ägt rum."
I stället för att bryta ut het, smält sten, är det teoretiserat att kryovolkanerna i Titan skulle spruta flyktiga ämnen som vatten, ammoniak och metan. Forskare har misstänkt att kryovolkaner kan fylla Titan, och Cassini-uppdraget har samlat in data om flera tidigare månpassage som antyder deras existens. Månens bilder har inkluderat en misstänkt dis som svävar över flödesliknande ytformationer. Forskare pekar på dessa som tecken på kryovolkanism där.
Det som fick vissa Cassini-forskare att tro att saker och ting händer nu var förändringar i ljusstyrka och reflektans upptäckt i två separata och distinkta regioner i Titan. Reflektans är förhållandet mellan ljus som strålar ut på en yta till mängden reflekterad tillbaka. Dessa förändringar dokumenterades av synliga och infraröda kartläggningsspektrometeruppgifter som samlats in på Titan-flybys från juli 2004 till mars 2006. I en av de två regionerna steg reflektionen av ytan uppåt och förblev högre än förväntat. I den andra regionen sköt reflektionen upp men trenderade sedan nedåt. Det finns också bevis för att ammoniakfrost finns på en av de två byten. Ammoniak var uppenbar endast vid tidpunkter då regionen slogs till att vara aktiv. Se en video av förändringarna.
"Ammoniak tros allmänt vara närvarande endast under ytan av Titan," sade Robert M. Nelson från JPL, en forskare för Cassinis Visual and Infrared Mapping Spectrometer team. "Det faktum att vi tyckte att det verkade ibland när ytan blev ljusare tyder starkt på att material transporterades från Titans inre till dess yta."
Vissa Cassini-forskare indikerar att en sådan vulkanism kan frigöra metan från Titans inre, vilket förklarar Titans till synes kontinuerliga utbud av färsk metan. Utan påfyllning, säger forskare, borde Titans ursprungliga atmosfäriska metan vara uttömd för länge sedan.
Men andra forskare är inte säkra på att kryovolkaner är ansvariga för förändringarna på Titan. Istället kan förändringarna komma till följd av de övergående uppträdandena av mark "dimma" av etandedroppar mycket nära Titans yta, driven av atmosfäriska snarare än geofysiska processer. Nelson har övervägt alternativet markdimma och säger: ”Det finns fortfarande möjligheten att effekten orsakas av en lokal dimma, men i så fall förväntar vi oss att den kommer att förändras i storlek över tid på grund av vindaktivitet, vilket inte är vad vi ser ”.
En alternativ hypotes till en aktiv Titan antyder att Saturnian-månen skulle kunna ta sina landforma evolutionsledningar från en Jupiters måne.
"Liksom Callisto kan Titan ha bildats som en relativt kall kropp, och kanske aldrig har genomgått tillräckligt tidvattenuppvärmning för att vulkan ska inträffa," sade Jeffrey Moore, en planetgeolog vid NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "Flödet -liknande funktioner som vi ser på ytan kan bara vara isiga skräp som har smörjats av metanregn och transporterats nedförsbacke i slutna högar som lera.
Men forskare kommer att fortsätta att analysera och samla in mer data för att försöka hitta exakt vad som händer på Titan. Cassinis nästa Titan-flyby är planerad till 21 december, då rymdskeppet kommer att komma inom 970 kilometer (603 miles) från sin molnhöljda yta.
Källa: JPL
