Ett gapande hål i en döende tektonisk platta under havet längs USAs västkust kan kämpa på jordens yta, men inte på ett sätt de flesta kan förvänta sig.
Denna krasch är så stor att den kan utlösa jordbävningar utanför norra Kaliforniens kust och kan förklara varför centrala Oregon har vulkaner, konstaterade en ny studie.
Forskarna i den nya studien är inte de första som antyder att plattformen Juan de Fuca i Michigan (uttalas "wahn de fyoo-kuh") har en tår. Men tack vare en ny, detaljerad datasats är de de första som säger det med säkerhet.
"Där andra människor diskuterade huruvida det var där eller inte, kan vi ganska säkert säga att det är verkligt", berättade studieledaren William Hawley, en doktorand vid avdelningen för jord- och planeten vid University of California, Berkeley, till Live Science .
Juan de Fuca-plattan är lång och sträcker sig cirka 1 000 mil längs den nordvästra kusten i Stilla havet, från Vancouver Island, Kanada, till Cape Mendocino, Kalifornien. "Ingen del av det är ovanför vattnet. Det är en total oceanisk platta" som underskriver eller dykar under en annan platta, i detta fall den nordamerikanska plattan (en kontinental platta), sade Hawley.
Från 2011 till 2015 reste forskare ut över olika delar av Juan de Fuca-plattan, tappade havsbotten seismometrar under vattnet och låt dessa sensorer samla seismisk data från jordbävningar över hela världen under ett år.
När året var slut, återvände forskarna, fiskade upp seismometrarna och laddade upp data, som gjorde det möjligt för dem att skapa en tomografi eller layout av plattan. Sedan distribuerade de enheterna till andra platser på plattan. "Det var en enorm samhällsinsats," sade Hawley.
Data från dessa seismometrar visade hur seismiska vågor färdades genom plattan, vilket i sin tur avslöjade information om plattans sammansättning och varierande temperaturer. En region under centrala Oregon visade ett gap i seismiska vågor med hög hastighet, vilket Hawley tolkade vara hålet.
Men varför existerar detta hål? Hawley och studien medforskare Richard Allen, chef för Berkeley Seismological Laboratory, antog att det finns en svag zon i Juan de Fuca-plattan som finns på grund av att plattan bildades i två överlappande åsssegment. När den försvagade zonen på den oceaniska plattan går under kontinentalplattan, lossas den nerifrån och upp (från undersidan uppåt), vilket skapar en gash.
"Denna rivning kan så småningom få plattan att fragmentera, och vad som finns kvar av de små bitarna på plattan kommer att fästas på andra plattor i närheten," skrev forskarna i studien. Med andra ord, "vi bevittnar en tallriks död", men det kommer att ta minst några miljoner år att dö, sade Hawley.
Hawley och Allen uppskattade att hålet ligger på ett djup mellan 250 och 100 km. Själva tåren, som är smalare på toppen och utvidgas med djup, är ungefär 120 mil (200 km) bred.
Dessutom verkar det som om material pressas upp genom tåren, vilket kan ha lett till bildandet av vulkanerna i centrala Oregons High Lava Plains för cirka 17 miljoner år sedan, konstaterade Hawley. I själva verket är det otroligt hur många geografiska och seismiska funktioner i Pacific Northwest som passar in i forskarnas hypotes, sade han.
"Berättelsen förbinder hålet i tomografin med denna kända svaga zon i en platta och med en serie vulkaniska centra i Oregon och med en serie jordbävningar och fel vid norra Kaliforniens kust," sade Hawley.
Forskningen är ett "tankeväckande idépapper", säger Ray Wells, en forskningsgeolog-emeritus med U.S. Geological Survey i Portland, Oregon, som inte deltog i studien.
"Jag är glad över att se mer data som indikerar ett hål i Juan de Fuca-plattan," sa Wells till Live Science i ett e-postmeddelande. "Hålets sammanfall och placeringen av en underdragen svaghetszon i Juan de Fuca-plattan är intressant och kan bidra till att få en tår."
