2007 sjönk två ryska ubåtar ner 4 mil i Arktiska havet och planterade en nationell flagga på ett kontinentalsockel som kallas Lomonosovryggen. Stigande från centrum av den arktiska bassängen, sände flaggan ett tydligt meddelande till de omgivande länderna: Ryssland hade just gjort anspråk på de enorma olje- och gasreserverna i detta undervattensgräs.
Rysslands dramatiska maktutställning hade ingen juridisk vikt - men det är inte den enda nationen som försöker placera påståenden till Arktis stora depå av olja och gas. Förenta staterna, Norge, Sverige, Finland och Kina försöker alla få pengar. Det är inte konstigt: Prognoserna visar att det land och hav som faller inom polcirkeln är hem för uppskattningsvis 90 miljarder fat olja, en otrolig 13% av jordens reserver. Det beräknas också innehålla nästan en fjärdedel av outnyttjade globala gasresurser.
Det mesta av oljan som hittills hittats i denna region är på landet, bara för att det är lättare att komma åt. Men nu gör länder för att börja utvinna offshore, där den stora majoriteten - 84% - av energin tros förekomma. Men långt innan detta oljelopp började, hur blev Arktis så energirikt?
"Det första du inser är att Arktis - till skillnad från Antarktis - är ett hav omgiven av kontinenter," sa Alastair Fraser, en geovetenskapsman från Imperial College London, till Live Science. För det första betyder det att det finns en enorm mängd organiskt material tillgängligt, i form av döda havsdjur som plankton och alger, som utgör grunden för vad som slutligen kommer att bli olja och gas. För det andra betyder den omgivande kontinenten med att den arktiska bassängen innehåller en hög andel kontinentalkorps, vilket utgör cirka 50% av dess havsområde, förklarade Fraser. Det är betydelsefullt eftersom kontinental skorpa - i motsats till havskorpan, som utgör resten av området - typiskt innehåller djupa fördjupningar som kallas bassänger, i vilka organiskt material sjunker, sade han.
Här blir den inbäddad i skiffer och bevaras i "anoxiska" vatten, vilket innebär att de innehåller lite syre. "Normalt, i ett grunt hav med mycket syre, skulle det inte bevaras. Men om havet är tillräckligt djupt kommer havet att stratifieras, vilket innebär att det syresatta vattnet i toppen kommer att separeras från de anoxiska förhållandena vid basen, "Förklarade Fraser. Ämnet bevaras i dessa syresänkta bassänger och upprätthåller föreningar som i slutändan gör det användbart som energikälla miljoner år i framtiden.
När bergen eroderar över årtusenden, ger kontinenterna också en mängd sediment som transporteras via enorma floder i havet. Detta sediment rinner in i bassängerna, där det ligger över det organiska materialet och bildar med tiden ett hårt men poröst material som kallas "reservoarberg", sade Fraser. Spola fram miljoner år, och denna upprepade skiktningsprocess har satt det organiska materialet under så enormt tryck att det har börjat värmas upp.
"Temperaturen på sedimenten i bassängerna ökar ungefär 30 grader Celsius med varje 1 km begravning," sade Fraser. Under detta intensifierande tryck och värme förvandlas det organiska materialet mycket gradvis till olja, där de högsta temperaturerna bildar gas.
Eftersom dessa ämnen är flytande börjar de röra sig uppåt i luckorna i det porösa sedimentära berget, som blir som en lagringsbehållare - reservoaren - från vilken olja och gas utvinns.
Så det är kombinationen av dessa ingredienser - enorma mängder organiskt material, rikligt sediment för att låsa in oljan och gasen, den ideala underliggande geologin och den enorma skalan som dessa förekommer - vilket gör Arktiska havet så ovanligt energirikt. (På land, där en mindre andel av Arktis totala olja och gas ligger, bildades dessa reserver troligen i en tid då landet täcktes av havet.)
In i det vilda
Men bara för att energin är där betyder det inte att den borde utvinnas, säger många naturvårdare och forskare. Arktisens avlägsenhet, dess täta, rörliga havsis och drivande isberg kommer att göra det till en enorm logistisk utmaning att säkert utvinna olja och gas.
"Jag stöder verkligen inte det, eftersom branschen inte har tekniken för att göra det säkert och på ett miljövänligt sätt," sa Fraser. "Vissa människor hävdar att du aldrig kan göra det på Arktis på ett miljövänligt sätt."
Även på land behandlas planer för att utvidga olje- och gasutvecklingen i Arktis med oro. I år avser USA: s regering att starta att hyra mark i Alaskas Arctic National Wildlife Refuge till energiföretag, eftersom tillflyktsorten innehåller en enorm, 1,5 miljoner tunnland (607 000 hektar) kustslätt som är rik på olja. Men det är också ett biodiversitetslandskap som är hem för enorma migrerande flockar av karibu, hundratals fågelarter och isbjörnar. "Det har kallats Amerikas sista stora vildmark; det är ett av de ekologiskt rikaste landskapen i USA," sade Garett Rose, en advokat vid Alaska-projektet vid Natural Resources Defense Council.
Det är inte bara den ökade risken för oljeutsläpp om borrning fortsätter det handlar om; naturvårdare oroar sig också för seismisk utforskning, som "innebär att köra dessa jätte lastbilar över landskapet för att skicka chockvågor i marken som returnerar information om den underliggande geologin", sa Rose till Live Science. Det skulle orsaka uppenbara störningar i djurlivet. Byggandet av vägar och rörledningar kommer att skära upp detta intakta landskap och få fler människor - vilket kommer att öka trycket på vilda djur.
"är ett dynamiskt och sammankopplat landskap som är extremt känsligt för förändringar," sade Rose. Han sa också att han var bekymrad över den amerikanska regeringens senaste (men misslyckade) försök att öppna Arktis utanför Alaskas kust för offshore-borrning också. "Detta är en del av ett grossistförsök att utöka olje- och gasutvecklingen över hela Arktis," sade Rose.
Faktum är att situationen i Alaskan-flyktingen bara är en försmak på vad som kan utvecklas i andra delar av Arktis, om olje- och gasutvinningsprojekt fortskrider. Risken för oljeutsläpp utvidgas till havs, eftersom de skulle vara omöjliga att innehålla - med otaliga potentiella effekter på livet i havet. Och vissa forskare säger att det största slutliga hotet är klimatförändringar. Att föra dessa fossila bränslen till ytan skulle bara leda till mer bränsleanvändning och fler utsläpp pumpas in i vår atmosfär.
Vi är inte där ännu: Länder måste ratificera ett internationellt FN-avtal om de vill utvinna fossila bränslen från delar av kontinentalsockeln som faller utanför deras offshore jurisdiktion. Det bromsar den arktiska rusningen. Det internationella trycket ökar fortfarande, med länder som Ryssland som redan har uttalat sitt krav på havsbotten.
Och det kan vara svårt att få länder att se att dessa reserver bör förbli outnyttjade. Kort sagt, sa Fraser, "Jag hoppas att denna region inte blir för viktig."
