En 1400 år gammal kristen kyrka som har upptäckts nära Galileasjön i norra Israel kan vara den legendariska "Apostelkyrkan" som byggdes ovanför Peter och Andrews traditionella hem, två tidiga följare av Jesus, säger arkeologer.
Upptäckten kommer efter att ett team från Förenta staterna och Israel tillbringade mer än fyra år på att gräva på platsen, ett kort avstånd från stränderna i Galileasjön, som faktiskt är en sötvattenssjö längs Jordanfloden.
Den historiska geografen Steven Notley från Nyack College i New York sa att teamet nu tror att de har grävat på platsen för den forntida judiska fiskebyn Bethsaida, som senare blev den romerska staden Julias.
Upptäckten är kontroversiell eftersom arkeologer har utgrävt en alternativ plats för den bibliska byn Bethsaida sedan slutet av 1980-talet på det närliggande et-Tell, cirka en mil inåt från den nyare platsen vid sjöstranden vid Beit Habek, även känd som El Araj.
Men Notley sa att hans team nu är övertygat om att de har hittat den faktiska platsen i Bethsaida - och att den bysantinska kyrkan där är den som beskrivs av en kristen pilgrim under åttonde århundradet som byggd över Jesu apostlarnas hus Peter och Andrew, som var bröder.
"Vi har gjort anspråk endast efter tre eller fyra års reservationer," sa Notley till Live Science. "Vi har mycket mer bevis för att stödja vårt påstående att detta är Bethsaida."
Apostlarnas kyrka
Betsaida nämns flera gånger i Nya testamentet: Jesus sägs ha läkt en blind man där och i närheten för att ha matat 5 000 människor med fem bröd och två fiskar. Han sägs också ha vandrat på vattnet i Galileasjön.
Den lilla fiskebyn har visat sig ha varit hem för minst tre av Jesu tidiga följare - apostlarna Peter, Andrew och Philip. Efter Jesu korsfästelse sägs Peter ha blivit ledare, eller första påven, för den tidiga kristna kyrkan.
Traditionen för apostlarnas kyrka går tillbaka till A.D. 725, när en bayersk biskop med namnet Willibald besökte Bethsaida och skrev om den, sa Notley.
Det arkeologiska teamet hade visat under en tid att en kyrka skulle hittas på platsen på grund av upptäckten av snidade marmor och utsmyckade bitar av mosaik. "Vi har haft bevis för det, och det var bara en tidsfråga tills vi faktiskt hittade det," sade han.
Mosaikgolvet och andra arkeologiska drag i den tidiga kyrkan avslöjades slutligen genom de senaste utgrävningarna i sommar.
Teamet kommer nu att försöka gräva resterna av hela kyrkan innan de beslutar om att gräva ännu djupare, kanske ner till en tidigare religiös struktur eller till och med det traditionella huset för apostlarna själva.
"Några människor har undrat om kyrkan är byggd över en tidigare judisk synagoge - heligheten på heliga platser bevarades i olika perioder, så den här typen av skiktning äger rum," sade Notley.
Kontingenter
Arkeologer från Nyack College och Kinneret College på Galileahavet har grävt på platsen vid Beit Habek sedan 2016. Under 2017 meddelade de att de hade hittat resterna av en romersk stad på platsen, från de första århundradet f.Kr. och det tredje århundradet A.D., rapporterade The Jerusalem Post.
Notley sa att den lilla judiska fiskeläget Betsaida växte och blev den romerska staden Julias, som beskrevs av den judiska historikern Josephus under första århundradet.
Den romerska staden försvann sedan från samtida register i cirka 200 år efter det tredje århundradet - möjligen för att den översvämmades av den närliggande Jordanfloden, sade han.
Men utgrävningarna har visat att platsen igen ockuperades under den bysantinska perioden, från sjätte århundradet och framåt. Webbplatsen skulle ha blivit den kristna bosättningen - inklusive apostlarnas kyrka - som beskrevs av Willibald under åttonhundratalet, sade han.
Den bysantinska bosättningen övergavs under den islamiska perioden och ockuperades sedan delvis av kristna korsfarare under 1100- och 1200-talet, sade han.
Den alternativa arkeologiska platsen som föreslogs att vara Bethsaida, i det närliggande et-Tell, är för långt borta från sjön för att ha varit en fiskeby och verkar ha redan varit i nedgång när Josephus skrev att Bethsaida byggdes upp för att bli Julias, Notley sa.
"Jag tycker att det är en underbar webbplats, särskilt under järnåldern kvarstår ... Jag tror bara inte att det passar vad vi förväntar oss att hitta," sade han.
