En stor asteroid bara susade förbi vår planet - och astronomer väntade sig inte på det.
I rymden mellan 187 och 427 fot (57 till 130 meter) bred, rymde rymden med namnet 2019 OK på oss torsdag morgon (25 juli). Den svängde så nära som 45 000 mil (73 000 kilometer) från jorden, vad en astronom sa till The Washington Post var "obekvämt nära."
Om asteroiden faktiskt hade kolliderat med jorden, skulle kraschen ha orsakat förödande skador, skrev Michael Brown, lektor i astronomi vid Monash University i Australien, i The Conversation.
Astronomer i Brasilien och USA upptäckte separat 2019 OK för ett par dagar sedan, men det är överraskningsbesök tillkännagavs bara ett par timmar innan det gick förbi. "Bristen på varning visar hur snabbt potentiellt farliga asteroider kan smyga på oss," skrev Brown. Och även om denna asteroid "inte är ett hot mot jorden just nu", kan andra sådana asteroider nära jorden vara.
Till exempel, tillbaka 2013, smög en meteor på oss och exploderade över den ryska staden Chelyabinsk; den explosionen var starkare än en kärnkraftsexplosion, och den resulterande chockvågen sprängde glas ner under och skadade mer än 1 000 människor. Chelyabinsk meteor var mycket mindre än 2019 OK, sträcker sig ungefär 20 meter.
Både Chelyabinsk-meteoren och OK OK snökade förbi astronomernas enheter och besökt överraskningsbesök.
När OK OK närmade sig vår planet, kunde alla i närheten ha upptäckt den med en kikare som en fläck av ljus som långsamt driver över himlen, skrev Brown. Men ett par dagar tidigare var det 1 000 gånger svagare och var svårare att upptäcka. Dessutom färdades det riktigt snabbt längs en udda elliptisk bana som drev den bortom Mars (nära asteroidbältet) till Venusbanan, vilket skapade en situation där den tillbringade lite tid nära Jorden, berättade Brown till The Washington Post.
Detta kommer bara några dagar efter att en mindre, asteroid i bilstorlek träffade vår planet och sprängt i en spektakulär eldboll ett par hundra mil söder om Puerto Rico under helgen. På liknande sätt hade forskare bara upptäckt att asteroiden ett par timmar innan den träffade, men den var inte nästan lika stor som 2019 OK.
Astronomer runt om i världen fortsätter att arbeta för att övervaka alla asteroider som utgör en fara för oss. Flera pågående stora himmelundersökningar för att spåra asteroider nära jorden. Till exempel spårar NASA över 90 procent av asteroiderna som är 1 km eller mer och kretsar nära vår planet, enligt NASA: s Jet Propulsion Laboratory.
Visat vi vet om deras existens och har tid att agera, "asteroidpåverkan är de enda potentiellt förebyggbara naturkatastrofer," enligt NASA. De studerar för närvarande olika sätt att avleda asteroider, med det så kallade Double-Asteroid Redirection Test som planeras att lansera en sådan teknik 2021.
"Med bara en varsel från en dag eller veckan skulle vi vara i verkliga problem, men med mer varsel finns det alternativ," skrev Brown. Snarare än förstörelse av asteroiden, som kan göra att den bryts upp i flera destruktiva asteroider, kan lösningen vara en "mild nudge snarare än en ond spark" bort från vår bräckliga planet.
