Cirka en fjärdedel av universumets massa består av en mystisk, osynlig substans som kallas mörk materia. Och det finns en chans att en form av den kan bete sig som små höghastighetsprojektiler, spränga genom mänskligt kött som kulor, antyder en ny studie.
I själva verket skulle påverkan av den mörka materien generera så mycket värme att den skulle gå igenom kroppsvävnad som en köttsmältande plasmaplym, rapporterade studieförfattarna.
Den idén kanske låter långtgående, men eftersom mörk materia inte kan observeras direkt, till synes skandalösa förslag förtjänar noggrann övervägande tills de kan slutgiltigt uteslutas, sa experter till Live Science.
De flesta fysiker som jagar efter mörkt material söker efter partiklar som är mindre än atomer. Men mer massiva bitar av mörk materia som kallas makroskopisk mörk materia, eller makroer, kan lura i kosmos. I teorin kan makron direkt interagera med fysiska föremål som mänskliga kroppar och orsaka "betydande skador", enligt den nya studien med titeln "Death by Dark Matter."
Skador från en sådan kollision skulle kunna jämföras med ett skottskada, skrev forskarna. Deras resultat publicerades online 15 juli i förtryckstidsskriftet arXiv och har inte granskats.
Men låt oss vara tydliga: Forskare har inte hittat människor med gory mörka ämnessår, så mörka ämneskulor finns förmodligen inte, säger studien. Icke desto mindre införde en ny vinkel i sökandet efter mörk materia: att använda människokroppen "som en mörk materieavkännare", rapporterade forskarna.
Osynliga och svårfångade
Vi vet att mörk materia existerar endast från indirekta bevis, eftersom det utövar en tyngdkraft på objekt i det synliga universum. Insatser för att direkt upptäcka mörkt material riktar sig vanligtvis mot enskilda partiklar och deras interaktioner med vanligt ämne genom att använda känsliga maskiner eller massiva atomspridare som Large Underground Xenon (LUX) detektor och Large Hadron Collider (LHC).
Makroskopisk mörk materia, å andra sidan, "är en sammansättning av många, många partiklar," sade den nya studiens huvudförfattare, Jagjit Singh Sidhu, en doktorand i fysikavdelningen vid Case Western Reserve University i Cleveland.
"Makroer kan möjligen ha massor upp till storleken på en liten planet", sa Sidhu till Live Science. Och även om det inte finns några fasta teoretiska skäl som tyder på att makron finns alls, är det fortfarande värt att undersöka dem, helt enkelt för att det inte finns någon definitiv signal för någon typ av mörk materia alls, sa Sidhu.
I själva verket vet kosmologer just att mörk materia känner tyngdkraft och kluster tillsammans, "och det handlar om det", berättade Mandeep S.S. Gill, en observationskosmolog med Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology i Kalifornien, Live Science.
Mörkmaterial kan vara lika lätt som en axion, en hypotetisk partikel som är många gånger mindre än en elektron. Det mystiska ämnet kan också vara lika viktigt som ett urbörligt svart hål - en hypotetisk typ av svart hål som bildades strax efter Big Bang - "som kan vara flera gånger solens massa", sa Gill, som inte var inblandad i ny studie.
Att utforska mörk materia med någon grad av precision har blivit möjligt under de senaste decennierna. Studier som denna är viktiga eftersom de undersöker gränsen till vad som redan är känt om det gåtfulla ämnet, sade Gill.
"Det finns många öppna frågor. Men vi har gjort otroliga steg på några decennier, och vi kommer att fortsätta göra framsteg," sade han. "Det betyder inte att vi med säkerhet kommer att hitta en kandidat med mörk fråga, men jag slår vad om att vi vet mycket mer om 20 år."
