Forskare kan ha upptäckt mysteriet om vad som utlöste tioåriga torka under medeltiden i det amerikanska sydväst. Dessa så kallade megadragningar var så förödande att hela civilisationer kan ha kollapsat i deras kölvattnet.
Dessa resultat tyder på att risken för stora torrtorkningar kan öka på grund av den globala uppvärmningen, tilllade forskare.
Från 800 till 1400-talet, drabbade ett tiotal megadrockar den amerikanska sydväst, och alla varade längre än ett decennium.
"Det var inte en hel del människor där jämfört med idag, men tidigare arbete har föreslagit att ett antal infödda samhällen i sydväst har upplevt megadrokter som var bundna till kollapsen av deras civilisationer," säger studieförfattaren Nathan Steiger, en klimatforskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "Människor tror inte att stora förändringar är det enda skälet till att de kollapsade, men de tror att de var stora bidragande faktorer."
Dessa megrakteringar upphörde på mystiskt sätt i det amerikanska sydväst cirka år 1600. Forskare har försökt att avslöja vad som fick dessa tidigare jätteformade torra trollformler att belysa huruvida, hur och var de kan hända i framtiden.
"Åttio procent eller mer av det vatten som används av det amerikanska västet används för jordbruk," sade Steiger. "En storförändring kan i grunden förändra hur samhällen stöds, hur jordbrukare i väst och Kalifornien i synnerhet arbetar, vad de planterar, om jordbruk till och med är möjligt eller inte."
Nu föreslår forskarna att de för första gången kan ha utvecklat "en heltäckande teori för varför det fanns stora utbrott i det amerikanska sydväst, och varför de slutade," sade Steiger.
Steiger och hans kollegor utvecklade en global rekonstruktion av vatten- och klimatdata och havsytemperaturer som sträcker sig över de senaste 2000 åren. De identifierade 14 torka som varade i mer än ett decennium, som alla ägde rum före 1600.
Forskarna fann att tre viktiga faktorer var uppenbarligen kopplade till varje medeltida megadragt. Den första involverade "positiv strålningstvingning" - det vill säga en ökning av mängden energi som Jorden absorberade från solen. Den nästa involverade uppvärmningen i Nordatlanten. Den sista faktorn involverade allvarliga och frekventa La Niña-händelser - ovanligt svala vatten i ett bälte på 8 000 mil (8 000 kilometer) långt över Ekvatoriala Stilla havet som tidigare forskning funnit skulle kunna utlösa översvämningar, värmevågor, snöstormar och orkaner över hela världen.
Under medeltiden i det amerikanska sydväst, en minskning av vulkanisk aktivitet - som skulle ha spottat ut aska för att blockera solen - tillsammans med en ökning av solaktivitet som solstolar ökade troligen mängden värme det absorberade området (positiv strålningskraft) . Den totala värmeökningen skulle ha torkat ut området. Samtidigt kan varmare atlantiska förhållanden i kombination med starka, frekventa La Niñas ha minskat nederbörden.
Sammantaget tyckte forskarna att La Niña-händelser spelade en roll som var dubbelt så viktig för att orsaka megadroktering som de andra två faktorerna. La Niña är spanska för "liten flicka" och är motsvarigheten till El Niño, som är spansk för "liten pojke" och involverar ovanligt varma vatten i samma område i Ekvatoriska Stilla havet. Sydamerikanska fiskare kallade El Niño för babyen Jesus, efter att ha märkt att havet skulle värmas upp runt julmastiden.
Forskarna varnade för att eventuella framtida megadrokter förblir svåra att förutsäga, eftersom framtida El Niños och La Niñas förblir svåra att modellera och förutspå. De varnade emellertid också att dessa megadroppar kan komma tillbaka inom en snar framtid på grund av utsläpp av växthusgaser som koldioxid, som fångar upp värme från solen och ökar den positiva strålningskraften,
Forskarna detaljerade sina resultat online 24 juli i tidskriften Science Advances.
