Inuti de begravda resterna av den stora synagogen i Vilna i Litauen har arkeologer hittat en ovärderlig inskription, färgglada golv, högar med mynt och delar av bimahen (bee-ma) - strukturen där Toran läses och judiska tjänster leds, enligt Israel Antiquities Authority (IAA).
Resultaten är anmärkningsvärda eftersom synagogen, historiskt benämnd "norra Jerusalem", brann svårt under andra världskriget och senare rasades av de litauiska sovjetiska myndigheterna 1957, säger Jon Seligman, chef för synagogens utgrävning och en arkeolog med IAA.
"Den stora synagogen är Litauens viktigaste synagoge", sa Seligman till Live Science. "Det blev inte mindre än stadens judar."
Även efter att den förstördes - och en dagis och en grundskola byggdes över den - visste arkeologer var synagogans rester fanns. Men med undantag för en liten utgrävning av litauiska arkeologer 2011 undersöktes platsen inte noggrant förrän 2015, då Seligman och hans kollegor använde markinträngande radar för att fastställa den historiska byggnadens ruiner innan de grävde ut dem.
När utgrävningarna började började arkeologerna, inklusive Justinas Račas, från Litauens kulturarvskonserveringsstyrka, hitta anmärkningsvärda skatter. De lokaliserade två rituella bad, kända som mikvahs; del av bimahen; och golvplattor, rapporterade Live Science förra året.
Den senaste säsongen hittade arkeologerna bimahens främre del, som ursprungligen var två våningar hög på 1700-talet. De hittade också sittplattor, ett golv med vackra röda och svarta geometriska mönster och en källare under bimahen, som hade en bönbok från före Holocaust. Dessutom fanns det cirka 200 mynt från 16- till 20-talet, och knappar från Napoleons armé, troligtvis när franska trupper passerade genom Vilnius innan de besegrades i Moskva 1812, sade Seligman.
Den viktigaste upptäckten var dock en stor inskription som två söner hade gjort för att hedra sina föräldrar 1796, sade Seligman. Scriptman och Račas sade i ett uttalande från IAA, den här inskriptionen "var del av ett stenläsebord av sten som stod på den magnifika Bimahen i synagogen i Vilnius."
De två bröderna - Rabbi Eliezer och Rabbi Shmuel - hedrade sin mor, Sarah, och deras far, Rabbi Chaim, som emigrerade från Litauen till Eretz Israel och bosatte sig i Tiberias, enligt den hebreiska inskriptionen. Denna inskription illustrerar den djupa kopplingen som den litauiska Litvak-gruppen kände till det heliga landet, sade Seligman.
Livlig stad
Vilnius blev en viktig judisk stad som började på 1300-talet, när den litauiska kungen gav judarna tillstånd att bosätta sig där, berättade Seligman tidigare om Live Science. Först byggdes synagogen av trä, men på 1600-talet byggde italienska och tyska arkitekter staden upp i tegel, inklusive den berömda stora synagogen.
Efter en brand 1748 byggdes synagogen om av välgörare. Men stadens myndigheter ville inte att synagogen skulle torna över sina kyrkor, så delar av synagogen byggdes under gatunivå, varför så mycket av den bevaras idag, berättade Seligman tidigare om Live Science.
Tiotusentals judiska litauare dog i litauiska getton och koncentrationsläger i Östeuropa under andra världskriget. För att hedra dessa människor, liksom den stora synagogen, planerar staden att skapa ett judiskt minnescenter på platsen år 2023, när Vilnius firar sin 700-årsdag, rapporterade AFP förra året.
