En del av Marshallöarna i Stilla havet - såsom Bikini- och Enewetak-atollen - är fortfarande mer radioaktiva än Tjernobyl och Fukushima, även om mer än 60 år har gått sedan USA testade radioaktiva vapen på dessa öar, konstaterar en ny studie .
Vid testning av jorden för plutonium-239 och -240 fann forskarna att vissa av öarna hade nivåer som var mellan 10 och 1 000 gånger högre än de på Fukushima (där en jordbävning och tsunami ledde till nedbrytningen av kärnreaktorer) och ungefär 10 gånger högre än nivåerna i Tjernobyl-uteslutningszonen.
Forskarna tog bara ett begränsat antal markprover, vilket innebär att en mer omfattande undersökning behövs, sade de. Oavsett var de förvånade över att varken nationella regeringar eller internationella organisationer hade "någon ytterligare vägledning om tillåtna plutoniumnivåer i jorden", trots att nivåerna på Marshallöarna var höga, skrev forskarna i studien.
Testa bomber
Efter att ha släppt atombomber på de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki 1945 och slutat andra världskriget, beslutade Förenta staterna att testa mer radioaktiva vapen. Några av dessa tester inträffade på Marshallöarna, en kedja av öar mellan Hawaii och Filippinerna som då var ett distrikt i Trust Territory of the Pacific Islands och drevs av USA på FN: s vägnar. De två första bomberna, kallade Able and Baker, testades på Bikini Atoll 1946 och inledde en 12-årig period med kärnkraftsprövning på Bikini- och Enewetak-atollen, under vilka USA testade 67 kärnvapen.
Det första vätebomptestet någonsin, med kodnamnet Ivy Mike, testades på Enewetak 1951. USA genomförde sitt största vätebombtest på Bikini Atoll - Castle Bravo-bomben 1954, som var mer än 1 000 gånger kraftigare än Little Pojke, uranvapnet som decimerade Hiroshima.
Förutom att förorena Bikini- och Enewetak-atollerna, regnade kärnkraftsnedfall från testerna också ner och sjuka människor som bodde på Rongelap- och Utirik-atollen (också en del av Marshallöarna), sade forskarna. 2016 publicerade ett team av forskare från Columbia University i New York en studie i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) om bakgrundstrålningen i tre av de norra Marshall-atollerna: Enewetak, Bikini och Rongelap. Forskarna fann att strålningsnivåerna på Bikini var högre än tidigare rapporterats, så de beslutade att göra mer djupgående studier om radioaktivitet på öarna. (Kärnvapen är en källa som släpper gammastrålar, som är som energiska röntgenstrålar.)
Mer nedfall
Nu har samma team skrivit tre nya studier, publicerade online igår (15 juli) i tidskriften PNAS, på fyra av atollerna i norra Marshallöarna: Bikini, Enewetak, Rongelap och Utirik.
Externa gammastrålningsnivåer höjdes avsevärt på Bikini Atoll, på Enjebi Island i Enewetak Atoll och på Naen Island i Rongelap Atoll, jämfört med en ö i södra Marshallöarna som forskarna använde som kontroll, fann forskarna.
Nivåerna på Bikini- och Naenöarna var så höga att de överträffade den maximala exponeringsgränsen som USA och Republiken Marshallöarna gick med på under 1990-talet, säger forskarna. (På en sidoanteckning var bikinibaddräkter inte uppkallade efter ön på grund av dess tropiskitet, men för att den franska designern ville att tvådelad baddräkt skulle vara "explosiv", precis som bomben som testades där, sade en av studiens seniorer forskare, Ivana Nikolic-Hughes, chef för K1-projektet vid Center for Nuclear Studies och universitetslektor i kemi vid Columbia University.)
Forskarna fann också att öarna Runit och Enjebi i Enewetak Atoll, liksom på Bikini- och Naenöarna, hade höga koncentrationer av vissa radioaktiva isotoper i jorden. (En isotop är ett element med ett annat antal neutroner i dess kärna.) Dessa fyra öar hade radioaktiva plutoniumnivåer som var högre än de som finns i Fukushima och Tjernobyl, fann forskarna.
"Det överraskande var bara hur hög yttre gammastrålning var för Naen, som är den yttre ön för Rongelap Atoll," berättade Nikolic-Hughes till Live Science. "Det var befolkat under Bravo-testet ... flyttades sedan, flyttades tillbaka och flyttades igen. Det är en ganska fruktansvärd historia om vad som hände med Rongelapese människor."
I sin andra studie arbetade forskarna med professionella dykare, som samlade 130 markprover från Castle Bravo Crater på Bikini Atoll. Nivån för några av isotoperna - plutonium-239 och -240, americium-241 och vismut-207 - var en storleksordning högre än nivåer som finns på andra Marshallöarna, fann forskarna.
Dessa fynd är viktiga eftersom "mätning av den radioaktiva föroreningen av kraterens sediment är ett första steg i bedömningen av den totala effekten av kärnvapenprovning på havets ekosystem," skrev forskarna i studien.
I den tredje studien testade forskarna mer än 200 frukter - mestadels kokosnötter och pandanus - på 11 av öarna från fyra olika atoller i norra Marshallöarna. Cesium-137-nivåerna såg inte bra ut för en betydande del av frukterna på Bikini- och Rongelap-atoller, som hade radioaktivitetsnivåer högre än de som flera länder och internationella organisationer anser vara säkra, fann forskarna.
Mer arbete behövs för att utbilda människor som bor på Marshallöarna om dessa faror. Dessutom kan dessa fynd och framtida forskning belysa huruvida det är säkert för det marshalliska folket att återupptäcka eller skörda mat på några av dessa öar, säger forskarna.
