Forntida människor i Kina övade mänsklig huvudformning för ungefär 12 000 år sedan - vilket innebar att de bundit några barns mogna dödskallar och uppmuntrade huvuden att växa till långsträckta ovaler - vilket gjorde dem till den äldsta gruppen på rekord för att medvetet krossa sina skalar, konstaterar en ny studie.
Vid utgrävningen av en neolitisk plats (den sista perioden av stenåldern) vid Houtaomuga, Jilin-provinsen, i nordöstra Kina, hittade arkeologerna 11 långsträckta skallar - tillhörande både män och kvinnor och sträcker sig från småbarn till vuxna - som visade tecken på avsiktlig skalle omformning, även känd som intentional cranial modification (ICM).
"Detta är den tidigaste upptäckten av tecken på avsiktlig modifiering av huvudet på Eurasia-kontinenten, kanske i världen", säger studien medforskare Qian Wang, docent vid Institutionen för biomedicinska vetenskaper vid Texas A&M University College of Dentistry. "Om denna praxis började i Östra Asien, spridde den sannolikt västerut till Mellanöstern, Ryssland och Europa genom stäpperna och österut över Bering landbron till Amerika."
Webbplatsen Houtaomuga är en skattkammare som innehåller begravningar och artefakter från 12 000 till 5 000 år sedan. Under en utgrävning där mellan 2011 och 2015 fann arkeologer resterna av 25 individer, varav 19 bevarades tillräckligt för att studeras för ICM. Efter att ha placerat dessa dödskallar i en CT-skanner, som producerade digitala 3D-bilder av varje prov, bekräftade forskarna att 11 hade obestridliga tecken på formning av skallen, såsom utplattning och förlängning av det främre benet eller pannan.
Den äldsta ICM-skallen tillhörde en vuxen hane, som bodde mellan 12 027 och 11 747 år sedan, enligt radiokarbon-datering.
Arkeologer har hittat omformade mänskliga dödskallar över hela världen, från alla bebodda kontinenter. Men just detta konstaterande, om det bekräftas, "kommer de tidigaste bevisen för den avsiktliga modifieringen av huvudet, som varade i 7 000 år på samma plats efter dess första uppkomst," sa Wang till Live Science.
De 11 ICM-individerna dog mellan åldrarna 3 och 40, vilket indikerar att formningen av skallen började vid en ung ålder, när mänskliga skallar fortfarande är formbara, sade Wang.
Det är oklart varför den här kulturen praktiserade skalleändringar, men det är möjligt att fertilitet, social status och skönhet kan vara faktorer, sa Wang. Människorna med ICM begravda vid Houtaomuga kom troligen från en privilegierad klass, eftersom dessa individer brukade ha gravvaror och begravningsdekorationer.
"Uppenbarligen behandlades dessa ungdomar med en anständig begravning, vilket kan antyda en hög socioekonomisk klass," sade Wang.
Trots att Houtaomuga-mannen är det äldsta kända fallet med ICM i historien, är det ett mysterium om andra kända instanser av ICM spridit sig från denna grupp, eller om de steg oberoende av varandra, sa Wang.
"Det är fortfarande för tidigt att hävda avsiktlig kranialmodifiering som först uppstod i Östasien och spridit någon annanstans. Det kan ha sitt ursprung oberoende på olika platser," sade Wang. Mer forntida DNA-forskning och dödskallundersökningar över hela världen kan kasta ljus på denna praxis spridning, sade han.
