Det yttre rymden är en notoriskt hård miljö som utsätter astronauter för höga strålningsnivåer. Och exponering för strålning kan öka antalet cancer och hjärtsjukdomar hos jordbundna människor.
Men en ny studie har några goda nyheter: Rymdstrålning verkar inte öka astronauternas risk för dödsfall av cancer eller hjärtsjukdom, åtminstone inte i de doser de upplevde under historiska uppdrag. Fortfarande kommer längre uppdrag - ett sådant uppdrag till Mars - troligen att komma med mycket större strålningsdoser som kan utgöra större hälsorisker, sade författarna.
Rymdresor utsätter kroppen för högre nivåer av joniserande strålning än de som vanligtvis upplevs på jorden. Och vid höga doser har den strålningen inte bara varit knuten till cancer och hjärtsjukdomar, utan också till en mängd andra hälsoproblem.
Tidigare studier har inte hittat en koppling mellan rymdresor och en ökad risk för dödsfall av cancer eller hjärtsjukdom; men eftersom relativt få människor har rest till rymden, kan dessa studier ha varit för små för att upptäcka en sådan länk, sade författarna.
Den nya studien analyserade information från 418 rymdresande, inklusive 301 NASA-astronauter som hade rest till rymden minst en gång sedan 1959, och 117
Ryska eller sovjetiska kosmonauter som hade rest minst en gång sedan rymden sedan 1961. Dessa deltagare följdes i genomsnitt i cirka 25 år.
Under denna tid dog 89 av deltagarna. Bland de 53 NASA-astronauterna som dog dog 30% av cancer och 15% av hjärtsjukdomar; medan bland de 36 ryska eller sovjetiska kosmonauterna som dog, dog 50% av hjärtsjukdomar och 28% av cancer.
Forskarna använde en speciell statistisk teknik för att avgöra om dödsfall från cancer och hjärtsjukdomar troligen hade en vanlig orsak - i detta fall skulle den vanligaste orsaken vara rymdstrålning. Men deras resultat pekade inte på en vanlig dödsorsak.
"Om joniserande strålning påverkar risken för dödsfall på grund av cancer och hjärt-kärlsjukdomar, är effekten inte dramatisk", skrev författarna i sin studie, publicerad 4 juli i tidskriften Scientific Reports.
Studien kan fortfarande inte avgöra om längre uppdrag skulle innebära olika risker.
"Det är viktigt att notera att framtida uppdrag av djup rymdutforskning sannolikt kommer att erbjuda mycket större doser av rymdstrålning än med historiska doser, vilket kommer att leda till en annan riskprofil för framtida astronauter och kosmonauter," sade författarna. Framtida studier bör fortsätta undersöka astronauter "för potentiella skadliga effekter av exponering för rymdstrålning", avslutade de.
