I åtta år har tjocka mattor av tång kvävt korallrev, fångat havssköldpaddor och förde ekonomisk instabilitet till kustsamhällen som rödbruna klyftor med illaluktande sargassum tvättar på stränder längs Karibiska havet, Mexikanska golfen och tropiska Atlanten.
Dessa fenomen är symtom på en massiv forskare som täcker tångblomning och kallar Great Atlantic Sargassum Belt. Forskare beskriver bältet och undersöker dess orsaker i en studie publicerad 4 juli i tidskriften Science.
Stora Atlanten Sargassum Belt verkar vara en produkt av naturliga och mänskliga orsakade faktorer.
"Vi analyserade nästan 20 års satellitregister," berättade Mengqiu Wang, en postdoktorisk forskare vid University of South Florida och medförfattare till studien, Live Science.
Forskarna analyserade ett datasæt som föregick bältets första utseende 2011, vilket gjorde det möjligt för dem att undersöka de långsiktiga miljöförändringarna som sätter scenen för variationer från år till år i blomens tillväxt.
De identifierade en tipppunkt omkring 2009 när utsläpp från Amazonfloden förde ovanligt höga nivåer med näringsämnen i Atlanten. Uppväxt av näringsrikt vatten utanför Afrikas västkust under vintern 2010 berikade ytvatten ytterligare med djuphavsnäringsämnen; att bostaden sänkte också temperaturen på ytvatten, vilket gjorde att sargassum kunde frodas sommaren 2011.
En liknande kombination av faktorer ledde till särskilt stora blomningar 2014, 2015 och 2017. Den största registrerade blomningen inträffade 2018, då Great Atlantic Sargassum Belt växte till en massa på mer än 20 miljoner ton. De höga nivåerna av näringsämnen från Amazonasfloden kommer från avskogning och gödselmedel i Amazonasbassängen.
Under normala omständigheter ger sargassum en kritisk livsmiljö för marint liv. Tångoaserna lockar också fisk, fåglar och havssköldpaddor. Delfiner och havssköldpaddor drar också nytta av de små fläckarna i livet som flyter i det öppna havet, men tjocka mattor av sargassum utgör stora problem för vissa djur och kustsamhällen.
"När sargassum förfaller förbrukar det syret och skapar låga syreförhållanden, vilket inte är ett bra skick för marint liv i ett kustekosystem," sade Wang. Korallrev och ekosystem från sjögräs kan drabbas när höga nivåer av sargassum förändrar vattenkemi och hindrar organismer från att röra sig fritt.
"Havssköldpaddor kan ibland inte simma genom de täta mattorna för att återgå till öppet vatten efter att ha lagt sina ägg," sade hon.
Great Atlantic Sargassum Belt har också en effekt på kustturismen. Barbados förklarade en nödsituation 2018, enligt ett regerings uttalande, när sargassum staplade på stränderna som ön förlitar sig för att dra turister.
"De negativa effekterna inträffar när sargassum börjar höjas på stränderna," sa Wang. Förutom att störa ekosystem i kusten frigör sargassum svavelväte, en potentiellt skadlig gas som luktar ruttna ägg.
