Tusen tusen år före den första fjärde juli exploderade de första fyrverkerierna. Det regnade inte blinkande stjärnor eller tände upp natthimlen - men till en enda kinesisk kemisters fullständiga överraskning och olycka gick det "bang".
Denna "bang" var produkten från en gammal strävan efter odödlighet, enligt Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). I Kina i början av nittonhundratalet var alkemin rasande. Målet med alkemin var att producera ett ämne som skulle förlänga livet eller till och med fuska döden. Alchemy upptäckte aldrig en dödsdötslig sammansvattning. Men det gav en explosion som skulle förändra vårt sätt att fira semester över hela världen.
En explosion kräver bara tre komponenter. Först måste det finnas ett bränsle - en kemikalie som består av långa, kedjliknande molekyler med mycket starka bindningar. Då måste det finnas en kemikalie som kallas en oxidator. Oxidatorn bryter dessa bindningar och släpper enorm energi i processen. Slutligen behöver du värme för att få den explosiva reaktionen igång.
I hopp om att producera ett nytt livsförlängande pulver, den intetanande skaparen av fyrverkerier blandat kol - det perfekta bränslet - med kaliumnitrat, ett vanligt livsmedelskonserveringsmedel vid den tiden och ett starkt oxidationsmedel. Tillsatsen av svavel skulle ha sänkt kolens antändningstemperatur. Med lite värme för att få reaktionen framåt exploderade pulvret. Som en kinesisk text från mitten av nittonhundratalet påpekade: "Rök och lågor uppstår, så att händer och ansikten har bränts, och till och med hela huset där de arbetade brann ned."
Fylld i bambu, eller i ett pappersrör, exploderade den nya sammansvängningen i religiösa ceremonier och vid början av det nya året rapporterade Smithsonian Magazine. (Otroligt inspirerande pyrotekniska skärmar skulle inte komma förrän mycket senare - dessa tidiga fyrverkerier handlade om bang.)
Men kemiförsöket producerade inte bara de tidigaste fyrverkerierna. Sammanslutningen, senare kallad krutt, användes också i krigföring. Vid 1200-talet användes krutt för att driva raketer målade som drakar mot invaderande mongoler, och det var under samma århundrade som Marco Polo tog tillbaka sakerna till Europa, ThoughtCo. rapporterad.
Idag är fyrverkerierna som lyser upp himlen på fjärde juli ungefär samma som deras tidiga motsvarigheter. Visst, med moderna, färgglada kemikalier till vårt förfogande, kan pyrotekniker sätta på bländande skärmar oöverträffade i Kina från nittonhundratalet. Men för smällen och explosionen kan vi tacka strävan efter odödlighet.
