Är du redo för sommaren 2015? En uppvisning av episka proportioner är på väg, eftersom NASAs nya horisonter rymdskepp kommer att passera inom 12 500 kilometer från Pluto - ungefär en tredjedel av avståndet från ringen av geosynkrona satelliter som kretsar runt jorden - lite över ett år från och med nu i juli 14th, 2015.
Men en annan fråga har redan tagits upp, en som antar mittfasen redan innan vi utforskar Pluto och dess månmånad: kommer New Horizons att ha ett annat mål tillgängligt att studera för sitt möte efter Pluto ute i Kuiper Belt? Forskare säger att tiden är viktig för att hitta den.
Det är verkligen ett stort solsystem där ute, och det är inte så att forskare inte har letat. New Horizons lanserades från Cape Canaveral Air Force Station den 19 januarith, 2006 ovanpå en Atlas V-raket som flyger i en 551-konfiguration i en av de snabbaste avgångarna från jorden någonsin: det tog New Horizons bara nio timmar att passera jordens måne efter lanseringen.
Idén har alltid varit där ute för att skicka nya horisonter vidare för att utforska och objektera bortom Pluto i Kuiper Belt, men hittills har sökningar efter ett potentiellt mål inte visat sig någonting.
I ett nyligen gemensamt uttalande från NASA: s små organ och utvärderingsgrupper (SBAG och OPAG) har man understrukit den vetenskapliga prioritering som krävs för att identifiera ett möjligt Kuiper Belt-objekt (KBO) för New Horizons-uppdraget efter Pluto-möten. Bedömningen konstaterar att en sådan chans att kolla in en KBO på nära håll bara kan komma en gång i våra liv: även om den för närvarande rör sig med en heliocentrisk hastighet på knappt 15 kilometer per sekund, kommer det att ha tagit nya horisonter nästan ett decennium att korsa 32 AU avstånd till Pluto.
Rapporten belyser också det faktum att KBO: er förväntas dynamiskt skiljer sig från Pluto också och är värda studien. Uttalandet noterar också att fönstret kan stänga för att hitta ett så gynnsamt mål efter 2014, eftersom den kommande observationsuppfattningen av Pluto sett från jorden - och riktningen New Horizons är på väg efteråt - når oppositionen i sommar den 4 julith.
Men tiden är väsentligen, eftersom den kommer att göra det möjligt för forskare att planera för en brännskada och banan förändring för New Horizons kort efter sitt möte med Pluto och Charon med hjälp av lite bränsle det har kvar. Sedan finns det frågan om skräp i Pluto-systemet som kan kräva finjustering av dess banförmötet också. New Horizons kommer att påbörja långsiktig verksamhet senare i år i november och slås på permanent för två års verksamhet före, under och efter möte med Pluto.
Och det finns för närvarande inte en kort lista över "nästa bästa" mål för New Horizons efter Pluto-möten. Ett objekt, kallad VNH0004, kan vara tillgängligt för avlägsna observationer i januari nästa år, men till och med detta objekt kommer bara att passera 75 miljoner kilometer - cirka 0,5 A.U. - från närmaste nya horisonter.
Markbaserade tillgångar som observatorierna Keck, Subaru och Gemini har flera gånger använts i sökningen under de senaste tre åren. De bästa förhoppningarna ligger hos rymdteleskopet Hubble, som kan gå djupare och spionera svagare mål.
New Horizons kunde inte heller göra en egen sökning efter nya mål. Dess LORRI-instrument på åtta tum (20 cm i diameter) har en begränsande storlek på cirka +18, vilket inte ens är nära vad som skulle krävas för en sådan upptäckt.
New Horizons har för närvarande 130 meter / sek hydrazinbränsle tillgängligt för att skicka det vidare till ett eventuellt KBO-möte, vilket begränsar dess räckvidd och manövrerbarhet till en smal kon direkt framför rymdskeppet. Detta begränsar parametrarna för ett potentiellt möte till 0,35 A.U. utanför sin nominella väg för en målkandidat att vara fortfarande livskraftigt mål. New Horizons kommer att lämna Kuiper Belt cirka 55 A.U. från solen, och kommer förmodligen att avsluta sina dagar med att ansluta sig till Voyager-uppdragen som undersöker den yttre solsystemets miljö. Liksom pionjärerna 10 och 11, Voyagers 1 och 2 och övre scener som förstärkte dem, kommer nya horisonter att undkomma vårt solsystem och kretsa om Vintergalaxen i miljoner år. Vi föreslog nyligen ett roligt tankeexperiment som handlade om hur mycket utomjordisk ”rymdskräp” kan finnas där ute och kasta den galaktiska disken.
Och medan publiken Ice Hunters-projektet genererade massor av offentligt engagemang hittades inte ett lämpligt mål. Det är tal om ett uppföljningsprojekt Ice Investigators, även om det fortfarande är i pågående steg.
En annan fråga som förvärrar problemet är det faktum att Pluto för närvarande passerar den stjärnrika regionen i Vintergatan i konstellationen Skytten. Teleskop som tittar i denna riktning måste kämpa med de tusentals bakgrundsstjärnor som ligger inbäddade mot det galaktiska centrumet, vilket gör detekteringen av en svag rörlig KBO svår. Fortfarande, om något teleskop klarar uppgiften, är det Hubble, som just kom in i sina 25th verksamhetsår förra månaden.
Lysande på +14th magnitude, Pluto kommer att vara mycket nära 3,5th storleksstjärna Xi2 Sagittarii under mötet i juli 2015.
New Horizons ligger för närvarande 1,5 grader från Pluto - ungefär tre gånger vinkelstorleken på en fullmåne - som sett från vår jordiska utsiktspunkt, och även om ingen av dem kan ses med blotta ögat, kan du vinka i deras allmänna riktning denna månad på maj 18th, använder den närliggande dagmånen som guide.
Juli 2015 kommer att bli en spännande och historisk tid i solsystemutforskning. Har Pluto fler oupptäckta månar? Ett eget ringsystem? Liknar det Neptuns mån Triton, eller kommer det att se helt annorlunda ut?
Om inget annat kommer utforskning av Pluto äntligen att ge oss vetenskapsförfattare några nya bilder för att illustrera artiklar om den avlägsna världen, snarare än att återvinna de ett halvt dussin udda foton och konstnärens föreställningar som för närvarande finns tillgängliga. Ett överflöd av ytfunktioner kräver då också namngivning. Det vore fantastiskt att se Plutos upptäckare Clyde Tombaugh och Venetia Burney - flickan som heter Pluto - förfaller. Vi antar till och med vår rymdpundits hatt och förutspår en återuppblomstring av "är det en planet?" debatt igen under det kommande året när mötet närmar sig ...
Vidare till Pluto och de modiga nya världarna bortom!
