Nära gryningen av den senaste istiden, joggade en enorm jordfågel ungefär tre gånger så stor som en modern struts över Östeuropa, enligt en fossil lårben som nyligen hittades på Krim.
Analys av lårbenet avslöjade att den tillhörde en tappig fågel som levde för cirka 2 miljoner år sedan; forskare dubbade det Pachystruthio dmanisensis.
I livet stod fågeln 3 meter hög och vägde mer än 450 kilo - nästan lika mycket som en isbjörn - vilket gjorde den till en av de tyngst kända fåglarna genom tiderna, berättade forskarna i en ny studie.
Massiva avianer som denna var redan kända från Australien, Nya Zeeland och Madagaskar; före denna studie placerade fossil utrotade strutsliknande fåglar i Georgien, Ungern, Ryssland, Turkiet och Ukraina. Emellertid är denna nygrundade femur det första beviset på att jätte, flygfria fåglar bebod Europa under Pleistocene-epoken (2,6 miljoner till 11 700 år sedan), skrev författarnas studier.
"Linjen till vilken Pachystruthio tillhörde troligen först dök upp i Pliocen i Turkiet eller angränsande regioner, "berättade huvudstudieförfattaren Nikita Zelenkov, en paleontolog vid Ryska vetenskapsakademin, till Live Science i ett e-postmeddelande.
Stor och ansvarig
Forskare grävde lårbenet i Taurida-grottnätverket på Krim-halvön; grottorna upptäcktes under 2018 under utgrävningen av en ny motorväg, sa Zelenkov. Även om benet liknar en strutsben är det betydligt mer robust. Mätningar av benets axelomkrets gjorde det möjligt för forskarna att beräkna den stora fågelns vikt, berättade han för Live Science.
Till skillnad från stora utrotade fåglar som var öbor, Pachystruthio delade sin livsmiljö på Krim med ett antal stora köttätande däggdjur, som sabeltandade katter i släkten homotherium och Megantereon, gigantiska hyener (Pachycrocuta brevirostris) och gigantiska geparder (Actionyx pardinensis). Fågeln var så stor att den förmodligen inte kunde springa mycket snabbt, men dess imponerande heft avskräckte troligen mindre rovdjur från att attackera, skrev forskarna.
Större djur kan också överleva på tuff mat med låg näring; en möjlig förklaring till PachystruthioDen yttersta storleken är att den utvecklades till att dra fördel av ett landskap som växte allt mer torrt på grund av ett förändrat klimat, då glaciärperioden tog grepp i Östeuropa.
För miljontals år sedan var regionen runt Taurida-grottasystemet värd för olika Pleistocene-djur; fossil som tidigare hittades i området representerade djur som hästar, bison, hundar, kameler, noshörningar och rådjur, enligt studien. Nu när forskarna vet att dessa jättefåglar ingick i detta istidss ekosystem, kan de börja smaka samman hur fåglarna kan ha interagerat med andra djur - och med tidiga människor som kan ha jagat dem.
"Det kan finnas mycket mer som webbplatsen kommer att lära oss om Europas avlägsna förflutna," sa Zelenkov i ett uttalande.
Resultaten publicerades online igår (26 juni) i Journal of Vertebrate Paleontology.
