När en diplomatisk tvist rasar mellan Egypten och auktionshuset Christie's i London över en skulptur som visar faraoens Tutankhamuns chef, som skulle auktioneras den 4 juli, avslöjar en Live Science-undersökning flera ledtrådar om var denna skulptur kommer ifrån.
Skulpturen, som auktioneras ut av en anonym ägare genom Christies, är tillverkad av kvartsit (en typ av sten). Uppskattningarna för hur mycket skulpturen ska hämtas varierar cirka 5,1 miljoner dollar (4 miljoner pund).
Egypten anser emellertid att det plundras från templet i Karnak någon gång efter 1970, och landets ambassad i Storbritannien har begärt att skulpturen ska återförs till Egypten. Christies påståenden om att skulpturen ägs av Prinz (Prins) Wilhelm von Thurn und Taxis (som bodde 1919 till 2004) på 1960-talet och att han sålde den 1973 eller 1974 till Josef Messina, ägaren till Galerie Kokorian & Co, Wien . Egypten har hotat domstolsförfaranden om skulpturen inte återlämnas, med tvisten som samlar nyhetsrubriker runt om i världen.
För att upptäcka sitt ursprung forskade Live Science Wilhelms liv, pratade med överlevande familj och vänner och samlade dokument om prinsens liv.
Familjen väcker tvivel
Både Viktor von Thurn und Taxis (Wilhelm's son) och Daria von Thurn und Taxis (Wilhelm's brorsdotter) berättade för Live Science att Wilhelm aldrig ägde skulpturen. Vidare sa Daria i en intervju att Wilhelm inte hade något intresse av forntida artefakter eller konst i allmänhet. Han var "inte en mycket konstintresserad person" berättade hon för Live Science.
Daria tror att skulpturen kan ha ägs av Wilhelms kusin prins Raimondo Torre e Tasso som "bodde i slottet Duino, som var känt för dess antikviteter," sade Daria.
Prins Raimondo är död, men hans överlevande familjemedlemmar bor för närvarande i slottet en del av året. En talesman för familjen berättade för Live Science att Raimondo och hans familj aldrig ägde Tutankhamun-skulpturen.
Gudula Walterskirchen, en historiker och journalist som kände Wilhelm väl, sa att Wilhelm inte hade en artefaktsamling. Ytterligare bevis på att Wilhelm aldrig ägde skulpturen kommer från egyptologen Sylvia Schoske, som är chef för State Museum of Egyptian Art i München. Hon studerade och publicerade en artikel i boken "Konzeption der Ausstellung und Katalog Heinz Herzer, Ägyptische och moderne Skulptur Aufbruch und Dauer" (Ausstellung Museum Morsbroich, 1986) om skulpturen när den ägs av en antikvitetshandlare vid namn Heinz Herzer. Hon berättade för Live Science att hon tills nyligen aldrig hade hört talas om att Wilhelm äger skulpturen. Hon varnade emellertid att "frågor som rör objekternas ursprung inte var så mycket i fokus för 30 eller 40 år sedan som de är idag."
Catherine Manson, den globala chefen för företagsfrågor vid Christie's, sa att auktionshuset har gjort omfattande proveniensforskning om skulpturen, och medlemmar i deras forskningsgrupp för herkomst har pratat med de två överlevande familjemedlemmarna (Daria och Viktor). De "var unga vid den tiden och minns inte exakt huvudet, men lika väl har de inte heller uteslutit möjligheten," skrev Manson i ett e-postmeddelande till Live Science.
"Vi har verifierat den här ursprunget med alla tidigare ägare av huvudet tillbaka till den tiden, inklusive med herr Josef Messina, som bekräftade att chefen redan var i Prinz Wilhelm von Thurn und Taxis Collection i Wien på 1960-talet," skrev Manson.
Live Science kunde inte komma i kontakt med Josef Messina. Galerie Kokorian & Co. drivs nu av Michael Antolini, som avböjde kommentar när det nås av Live Science.
Dokumentknas
Dokument om Wilhelm's liv visar inga tecken på att Wilhelm någonsin ägde skulpturen, vilket stödde påståenden från hans överlevande familj. Han är en intressant person på andra sätt: Dokumenten visar att han 1941 gick med i det österrikiska motståndet mot nazisterna och blev en ledande medlem av motståndsgruppen "O5", som utförde sabotage mot tyskarna. Wilhelms uppgifter omfattade kontakt med andra motståndsgrupper som arbetade i Tjeckoslovakien och Tyskland, inklusive en grupp som nästan dödade Hitler den 20 juli 1944 när en bomb exploderade i Hitlers "Wolf's Lair", enligt dessa dokument.
Efter kriget bodde Wilhelm i Marocko en tid innan han flyttade tillbaka till Europa. I sitt liv efter kriget hade han en mängd olika jobb inom PR och turnéorganisation och guidning. Även om Wilhelm var hans formella namn, visar dokumenten att han ofta föredrog att kalla sig "Willy."
Familjemedlemmarna i Thurn und Taxis beviljades rätten att använda titlarna "prins" och "prinsessa" på 1600-talet av Leopold I kejsare av "Holy Roman Empire" - ett kungarike som styrde territorium i Centraleuropa. Idag är många medlemmar av familjen Thurn und Taxis spridda över hela Europa och Nordamerika. Vissa är ganska rika; men Wilhelm själv var inte särskilt rik, och 1970 (när han förmodligen ägde skulpturen) bodde han och arbetade han i en "liten ungkarlägenhet" i Wien, enligt en artikel i New York Times från 1970. Hans ledande roll i det österrikiska motståndet innebar att historiker ofta ville prata med honom, och han beviljade många intervjuer i ämnet.
Den enda artefakten som hittades av Live Science som nämndes i dokumenten som tillhörde Wilhelms familj är en kinesisk snusflaska som går tillbaka till någon gång mellan 1700-talet och början av 1900-talet. Det såldes efter att Wilhelm dog 2004, med försäljningsinformationen som indikerade att den hade tillhört Wilhelms farfar Alexander Thurn und Taxis.
Christie's sa att de också har samlat in dokument som är relaterade till statyns härkomst. "Vi har den här veckan fått tillgång till hans opublicerade memoarer. Vi har hittat specifikt omnämnande av antikviteter och granskar för närvarande allt material om det finns en mer specifik hänvisning till objektet," sa Manson till Live Science. Live Science kunde inte få de opublicerade memoarerna.
Försvann i familjen?
Manson sa att Christies forskning om familjens historia antyder att skulpturen kunde ha ärvts av Wilhelm från förfäder. "Hans farfar, prins Alexander Thurn und Taxis, reste mycket till Afrika och förde tillbaka föremål; och farfar, greve Hans Wilczek, är också känd för att ha haft en stor samling som inkluderade antikviteter," sade Manson.
De dokument som samlats in av Live Science tyder emellertid på att det är osannolikt att en skulptur av Tutankhamun kunde ha överlämnats till Wilhelm från hans förfäder.
I New York Times 1970-artikel noteras till exempel att Wilhelms föräldrar hade tappat många av sina innehav vid slutet av första världskriget, ett krig som fick det österrikiska ungerska imperiet att besegrades. Dessutom var Wilhelm den yngsta av nio barn och hans far, Erich von Thurn und Taxis, var en av tre. Förlusten av många familjegendomar 1919 och de många barn som alla arv skulle behöva delas med antyder att få av de artefakter som samlas av hans morföräldrar och morföräldrar troligen har överlämnats till Wilhelm. I en intervju sa Daria att vilka saker hon påminner om att Wilhelm hade var europeiska och inte forntida egyptiska.
Ett annat problem med idén som Wilhelm ärvde statyn är att Tutankhamun blev världsberömd 1922 efter att hans grav upptäcktes av Howard Carter, något som kunde ha gjort en skulptur av pojkekungen värdefull. Detta innebär att för att Wilhelm skulle kunna besittas det genom arv skulle hans föräldrar ha varit tvungna att motstå att sälja skulpturen, trots ekonomiska svårigheter, och många äldre familjemedlemmar skulle ha tvingats ge upp chansen att äga skulpturen när Wilhelm föräldrar dog.
Var är pengarna?
Wilhelm var inte en rik person. Uppskattningarna varierar för hur mycket skulpturen för närvarande är värd, men de svävar runt $ 5 miljoner. Medan skulpturen kanske inte varit så mycket värd 1973 eller 1974, när Wilhelm förmodligen sålde den, tyder dokument och intervjuer på att Wilhelm inte hade någon betydande rikedom som skulle ha kommit med försäljningen av en lukrativ skulptur.
Tvärtom visar dokumenten att Wilhelm fortsatte att arbeta inom PR och turnera med att organisera tills nästan slutet av sitt liv. Och jobbet verkade inte alltför givande: En artikel i United Press International från 1985 berättar om en 17-årig tjej som var missnöjd med en av sina turer och kastade vin på Wilhelm's ansikte. Dessutom berättade Walterskirchen för Live Science att Wilhelm inte tycktes vara rik. "Han hade ingenting", sa hon.
Diplomatisk tvist
Zahi Hawass, Egypts tidigare antikministern, tror att skulpturen plundrades från Karnak-templet någon gång efter 1970. Han sa att skulpturen inte kan komma från Tutankhamuns grav, eftersom den enda artefakten gjord av sten som finns i graven är faraos sarkofag.
"Jag tror att Christie ska sälja det här huvudet, de har ingen etik alls," sa Hawass till Live Science. "De har inga bevis för att det här huvudet lämnade Egypten lagligt alls", tillade han. "Egypten kommer inte att släppa detta, vi kommer att stoppa försäljningen och vi kommer att ta Christies och ägaren till detta huvud till domstolen."
I ett uttalande sade Christies "gamla föremål till sin natur kan inte spåras över årtusenden. Det är oerhört viktigt att upprätta nyligen äganderätt och laglig rätt att sälja, vilket vi tydligt har gjort. Vi skulle inte erbjuda till salu något objekt där det var oro över ägande eller export. "
