Arkeologer har upptäckt 12 000 år gamla gravyr av en häst och fyra andra djur som etsats av stenålderkonstnärer i sandsten i det som nu är sydvästra Frankrike.
Geometriska dekorationer omger djuren på sandstenstick, ett tydligt tecken på att vem som gjorde dem var en del av den azilianska industrin, en verktygstradition i Europa som trivdes under den sena paleolitiska och tidiga mesolitiska, under vilken små stenverktyg passade in i handtag gjorda av ben eller gevir. (Den paleolitiska är också känd som den gamla stenåldern, medan den mesolitiska är den mellersta stenåldern.)
Sandstenplattan är nu trasig, så att hästen - som täcker ungefär hälften av stenblocket - är huvudlös. Hästens fyra ben och tre hovar "är mycket realistiska", säger National Archaeological Research Institute (Inrap) i ett översatt uttalande.
Vid sidan av den huvudlösa hästen finns två, något mindre gravyr av djur - troligen en hjortart och en annan häst. Konturen av en aurochs, en utrotad art av vilda nötkreatur, är också synlig. På den andra sidan av stenplattan finns fina linjer som avgränsar en hästrygg.
Arkeologer hittade den starka plattan - som är 10 tum lång och 7 tum bred (25 x 18 centimeter) - under utgrävningar nära tågstationen Angoulême, norr om Bordeaux. Denna plats användes en gång av förhistoriska azilianska jägare, enligt tidigare upptäckter av forntida utrustning, till exempel stenskrapare, hittade där som skulle ha hjälpt paleolitiska människor att förbereda och äta kött.
Tidigare grävningar har också avslöjat eldstäder, högar med småsten som kunde ha värmts upp för matlagning och djurben. Dessutom har arkeologer upptäckta pilspetsar och klippt flintar från denna plats, sade Inrap.
De nyupptäckta djurstickarna kommer att presenteras för allmänheten på en lokal utställning den 15 juni.
