Havet är ett stort badkar fullt av 326 miljoner kubik miles (1,3 miljarder kubik kilometer) vatten, och någon har kopplat ur avloppet.
Varje dag strömmar hundratals miljoner liter vatten från havets botten in i jordens mantel som en del av ett mycket vått återvinningsprogram som forskare kallar djupvattenscykeln. Det fungerar så här: Först skjuts vatten som dras upp i jordskorpan och mineralerna vid havets botten in i jordens inre vid undervattensgränserna där tektoniska plattor kolliderar. En del av det vattnet förblir fångat (vissa studier uppskattar att vatten till två till fyra hav rinner genom manteln), men stora mängder av det vattnet sprutas tillbaka till ytan via undervattens vulkaner och hydrotermiska ventiler.
Det är inte ett perfekt system; forskare tror att det för närvarande är mycket mer vatten som kastar sig in i manteln än att spira ur den - men det är OK. Sammantaget är denna cykel bara en kugge i maskinen som avgör om världens hav stiger eller faller.
Nu, i en studie som publicerades 17 maj i tidskriften Geochemistry, Geophysics and Geosystems, rapporterar forskare att denna kugge kan vara mer avskräckande än tidigare trott. Genom att modellera flödena i djupt vattencykeln under de senaste 230 miljoner åren fann studieförfattarna att det fanns tider i jordens historia då den gargantuanska mängden vatten som sjönk ner i manteln spelade en stor roll i havsnivån; under dessa tider kan djupvattenscykeln ensam ha bidragit till 130 meters höjd av havsnivån, tack vare en världsförändring: händelsen av superkontinent Pangea.
"Uppdelningen av Pangea var förknippad med en tid med mycket snabb tektonisk plattsubduktion", berättade huvudstudieförfattaren Krister Karlsen, forskare vid Center for Earth Evolution and Dynamics vid University of Oslo, till Live Science. "Detta ledde till en period med stor vattentransport till jorden, vilket orsakade tillhörande havsnivåfall."
Död av en superkontinent
För ungefär 200 miljoner år sedan började superkontinenten Pangea (en landmassa bestående av alla sju kontinenter som vi känner idag) att splittra och skickade massiva plattor av landvård i alla riktningar.
När dessa kontinentala plattor spriddes ut, dykte upp nya hav (från början med Atlanten, för ungefär 175 miljoner år sedan), enorma brister i havsbotten sprickade öppna och forntida skivor av undervattensskorpan kastade sig in i de nya tomrummen. Gargantuan mängder vatten som fångades in i de sjunkande jordskorporna flyttade från planetens yta in i dess djupa inre.
På grundval av tidigare studier av jordens tektoniska plattor under de senaste 230 miljoner åren modellerade forskarna de ungefärliga hastigheterna som vatten gick in i - och lämnade - jordens mantel. Ju snabbare en vattenrik platta föll ned i jorden, desto längre kunde den undervisa innan dess vatteninnehåll avdunstades av mantelns höga värme. Enligt teamets beräkningar balanserade detta djupvattenscykeln tillräckligt för att resultera i miljoner år av extrem vattenförlust.
Naturligtvis finns det mer till havsnivån än bara förflyttningen av mycket djupt vatten, sade Karlsen, och den här studien redogör inte för andra havsnivåförändringsprocesser som klimatförändringar eller täckning av isark. Även när enorma mängder vatten sjunker ner i manteln, kan faktiska havsnivåer spike och sjunka hundratals fot på mycket kortare tidsskalor.
Just nu är havet mitt i en annan havsnivåspik, till stor del tack vare mänskliga klimatförändringar (uppskattningarna varierar, men havsnivån kommer antagligen att stiga någonstans från 6 till 16 fot under nästa århundrade). Tyvärr kan alla dessa miljarder liter vatten som hälls ut i manteln just nu inte rädda oss från denna farliga trend.
"Medan djupt vattencykeln effektivt kan ändra havsnivån över hundratals miljoner till miljarder år, kan klimatförändringarna ändra havsnivån på noll till 100 år," sade Karlsen. "Som jämförelse är den nuvarande höjningen av havsnivån i samband med klimatförändringar cirka 0,1 tum (3,2 millimeter) per år. Havsnivåfallet i samband med djupvattenscykeln är cirka 1 / 10.000 av det."
