När en till synes oskadlig bild av en hackspett som skar bort sin ekollonförsörjning gjorde internetrundor, uttryckte Twitter-användare avsky. De reagerade inte på fågeln eller de faktiska ekollonarna, utan på uppsättningen hål där fågeln lagrade sin skatt. Klusterade i ett oregelbundet mönster utlöste hålen ett tillstånd som kallas trypofobi.
För någon med denna fobi kan en annars godartad - och till och med rent vacker - bild leda till rädsla och avsky. Dessa individer är inte bara rädda för något hål de ser. Trypofobi kännetecknas av en motvilja mot klusterade mönster av oregelbundna hål eller bulor. Begreppet verkar ha mynts ut av någon i ett onlineforum 2005, men forskare säger att tillståndet troligen har funnits mycket längre.
"Vi vet att det här tillståndet fanns på Internet - även om internet kan ha förvärrat det," berättade Arnold Wilkins, en psykolog vid University of Essex, till Live Science.
Fobi är inte en officiell störning, vilket innebär att den inte är listad i ”Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders”, men upp till 10% av människor rapporterar att de upplever symtom, som inkluderar ångest, illamående och en "hudkrypande" känsla, Wilkins sa, efter att ha sett vissa bilder. "Det kan vara ganska försvagande," tillade han.
Så varför är denna fobi så vanlig? Forskare försöker fortfarande att svara på denna fråga, men många tror att motviljan är evolutionärt anpassningsbar.
"Du undviker saker som kan skada dig," förklarade Wilkins.
I den första någonsin vetenskapliga dokumentationen av trypofobi publicerad i Psychological Science jämförde Wilkins trypofobi-utlösande bilder med bilder av giftiga djur, som blåttringad bläckfisk. Han och hans medförfattare fann en liknande fördelning av fläckar, bulor eller hål, liksom en liknande nivå av kontrast på bilderna. Forskarna drog slutsatsen att fobin kunde härröra från en evolutionärt adaptiv aversion mot giftiga varelser.
I en studie som publicerades 2018 i tidskriften Cognition and Emotion, hävdade dock forskare att fobien utvecklades som svar på sjukdom. När allt kommer omkring ser hålsklyngarna ut som lesioner, bulor och pustler orsakade av forntida infektionssjukdomar som koppar. Enbart denna sjukdom dödade upp till 10% av befolkningen under det senaste årtusendet - en motvilja mot infekterad hud kunde ha gett individer med trypofobi en evolutionär fördel genom att hjälpa dem att undvika denna dödliga sjukdom och andra.
Dessutom hävdar författarna till den studien, att det vanligaste svaret på en bild av ett ekollärt prickat träd inte är rädsla, utan avsky, som psykologer har kallat "känslan för att undvika sjukdomen." Medan giftiga rovdjur och sjukdomar båda hotar, utlöser de två mycket olika reaktioner. En orm orsakar rädsla genom att aktivera en persons sympatiska nervsystem - systemet som får att gå i kamp-eller-flyg-läge. Sjukdom och ruttnande mat orsakar avsky genom att aktivera vårt parasympatiska nervsystem, vilket får kroppen att slappna av för att spara energi.
Forskning som publicerades 2018 i tidskriften PeerJ fann att deltagarnas elever utvidgades som svar på bilder av ormar, men de snävde som svar på bilder av hål - ett tecken på aktivering av parasympatisk nervsystem.
Wilkins är osäker på modellen för att undvika sjukdomar - han tror att det troligtvis är en del av pusslet, om inte hela bilden. Men det kan ta ett tag innan forskarna enas om varför människor reagerar så starkt på ett foto av en ofarlig hackspett. Fram till dess sa Wilkin "juryen är ute."
