Ädelstenar är värdefulla, särskilt när de fylls med dinosaurieben.
Redan på 1980-talet upptäckte en gruvarbetare en massa fossil som bevarades i opaler i en opalgruva nära Lightning Ridge i Australien. En nylig analys av de opaliserade fossilerna avslöjade att de innehöll resterna av en flock dinosaurier - inklusive världens mest kompletta opaliserade dinosaurier.
Fossilerna inkluderade delar av en tidigare oupptäckt dinosaurieart som nu heter Fostoria dhimbangunmal efter opal gruvarbetaren Robert Foster som upptäckte fossilerna på 1980-talet, enligt ett uttalande. Artenamnet översätts till "fårgård" på lokala språk, som gavs som en hyllning till opalfältet som kallas "Fårgården", under vilket är opalgruvan där benen upptäcktes.
Även om fossilerna upptäcktes för ett par decennier sedan, studerades de inte förrän nyligen när Fosters barn donerade dem till Australian Opal Center.
Efter donationen började ett team av forskare vid University of New England i Armidale i Australien att analysera dem. De hittade bitar och fyra stycken Fostoria skelett, några ungdomar och några större, troliga vuxna som kunde ha varit 5 meter långa när de levde.
"Vi antog alla inledningsvis att denna hög med ben kom från en enskild individ, men det var inte förrän jag började sätta ihop skelettet och undersöka varje ben en efter en att jag insåg att något inte passade riktigt," sade bly författaren Phil Bell, universitetslektor i paleontologi vid University of New England. Han insåg att benen kom från en besättning eller familj när han identifierade delar av fyra olika axelblad, från olika storlekar av djur.
"Som en mild växtätare hade dessa dinosaurier inte så mycket som försvar," sa Bell till Live Science. De hade inte vassa klor eller horn, "så antalet säkerheter var förmodligen det bästa sättet."
Denna nygrundade tvåbensart var släkt med muttaburrasaurus, en växtätande ornitopoddinosaurie som upptäcktes för decennier sedan i Queensland. "De flesta funktioner som gör Fostoria unika är ganska subtila, "sa Bell. Det tog faktiskt många år att visa att detta var en ny dinosaurie, sa han. Men laget hade i sina händer en bra del av en Fostoria skallen, som är den "heliga gral" för att förstå hur dinosaurier såg ut, hur de var relaterade till andra grupper och vad de åt, tillade han. (De kan till och med titta in i utrymmet där hjärnan skulle ha varit för att ta reda på hur dinosaurien uppfattade och luktade sin värld.)
Förra året upptäckte samma grupp en annan dinosaurie bevarad i opal i Lightning Ridge. De kallade den växtätaren, som också gick på två ben, Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge är det enda stället där opaliserade dinosaurier hittas, berättade Bell för Live Science tidigare.
Dessa dinosaurier levde under den krita perioden då Lightning Ridge var en översvämningslätt. Även om de flesta av de opaliserade fossilerna som hittades i området var från marina varelser som bodde i det närliggande havet, en gång i taget skulle ett ben från ett landdjur som en dinosaurie tvätta ut till havet och interagera med kiseldioxidmineraler, enligt föregående Live Science-rapport. Kiseldioxidmineraler, grunden till opal, skulle sedan byggas upp i håligheterna i fossiliserade ben eller ibland sippra in i organiska ben och bilda en kopia av dem.
"Utan tvekan," Lightning Ridge har fortfarande dinosauriefossiler i sina dyrbara opaler, sade Bell. "Opalindustrin trivs fortfarande i Lightning Ridge, och där du hittar opaler är du lika sannolikt att hitta fossiler också."
Men dessa djupt begravda fossila innehavande opaler är inte lätt att komma till, tillade han. Så "det är verkligen viktigt att erkänna gruvarbetarnas arbete, för utan dem skulle vi inte veta någonting om denna mystiska förhistoriska värld."
