Sedan januari har mer än 70 döda grå valar tvättats vid kusten i Kalifornien, Oregon, Washington, Alaska och Kanada. Det är det mest på ett enda år sedan 2000, och forskare är oroliga.
Förra veckan utsåg National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries dessa strängar som en del av en Ovanlig mortalitetshändelse (UME). Enligt den amerikanska lagen om skydd av marina däggdjur innebär beteckningen av en UME att mer resurser och vetenskaplig expertis kommer att ägnas åt att undersöka vad som får så många valar att dö.
Ser många grå valar (Eschrichtius robustus) simning längs västkusten denna tid på året förväntas. Från ungefär mars till juni simmar dessa stora marina däggdjur norrut från kusten i Baja Kalifornien, Mexiko, till det svala, livsrika vattnet i haven av Bering och Chukchi, norr om Alaska. De börjar sin returresa söderut i november.
Hittills i år har 73 döda valar upptäckts på västkustens stränder: 37 i Kalifornien; tre i Oregon; 25 i Washington; tre i Alaska; och fem i British Columbia, Kanada. De flesta av dem var mager och undernärda, vilket tyder på att de förmodligen inte fick tillräckligt med att äta under sin sista utfodringssäsong i Arktis, säger Michael Milstein, en offentligt ansvarig för NOAA Fisheries.
Tillståndet hos de döda valarna antyder också att det finns många som forskare inte räknar på eftersom avmagrade valar tenderar att sjunka, sade John Calambokidis, forskningsbiolog med Cascadia Research Collective. "Så siffrorna som faktiskt tvättar upp representerar en bråkdel av det verkliga antalet," sade han. "Vissa uppskattningar tyder på att det är så få som 10%."
Dessa mjuka jättar hotades en gång hårt av valfångare. Det fanns bara cirka 2 000 av dem kvar 1946, då ett internationellt avtal om att stoppa gråvaljakt inleddes för att hjälpa befolkningen att återhämta sig, enligt The Marine Mammal Center, en ideell organisation som räddar och rehabiliterar marina däggdjur i Kalifornien. Gråval togs bort från USA: s lista över hotade arter 1994, då befolkningen uppskattades till cirka 20 000.
En tidigare UME från 1999 till 2000 slog ut denna befolkning, kallad den östra norra Stillahavsbefolkningen, till cirka 16 000 individer, men valarna har sedan dess återhämtat sig. 2016 uppskattade forskare att det fanns cirka 27 000.
"Vi vet från tidigare data att denna befolkning kan återhämta sig från en förlust i storleksordningen minst 6 000, kanske," sade David Weller, en forskningsvildbiolog med NOAA Southwest Fisheries Science Center. Men det är fortfarande oklart vad som får så många valar att dö. Så för tillfället är prioriteringen att lära sig så mycket som möjligt av de strandade djuren, sade Weller. "Vi har fingret på pulsen och jag skulle säga att vi vill fortsätta att övervaka den noggrant."
