Kvadrupedal till bipedal switch som gjorts av denna sauropodomorph - en typ av växtätande, långhalsad och lång-svans dinosaurie - verkar vara unik bland djurriket.
"Vi kan inte hitta några levande djur, förutom människor, som gör en övergång som denna alls", säger studieledets forskar Andrew Cuff, en postdoktorell forskare i biomekanik vid Royal Veterinary College (RVC) i Storbritannien.
Forskare löste detta leggy mysterium tack vare sex välbevarade exemplar av denna dinosaurie, känd som Mussaurus patagonicus, som sträckte sig från barndom till vuxen ålder.
Under sin livstid, för cirka 200 miljoner år sedan, M. patagonicus bodde i det som nu är Patagonia, i södra Argentina. Även om dinosaurien vägde mer än ett ton som vuxen, var sauropodomorfen tonårig som en babe - dess skelettrester kan passa i en människas handflator.
Nyfiken på hur denna kriterare rörde sig, forskare från Argentinas Museo de La Plata, National Scientific and Technical Research Council in Argentina (CONICET) och RVC samarbetade för att skapa digitala 3D-skanningar av dinosauriens anatomi i olika livsfaser.
Sedan räknade forskarna ut dinosauriens massa genom att beräkna den troliga vikten på dess muskler och mjuka vävnader. Dessa uppgifter hjälpte dem att fastställa varelsens masscentrum vid varje ålder - det vill säga som en nykläckt dinosaurie, en 1-årig ungdom och en 8-årig vuxen.
M. patagonicus, fann forskarna, gick troligen på alla fyra som ett barn eftersom dess masscentrum (även känd som dess balanspunkt) var så långt framåt. Om den bara hade gått på sina två bakben, skulle dinosaurien ha blivit planterad.
"Om du inte kan få din fot under massan, kommer du att falla över," sa Cuff. "Och så måste det kompenseras på ett annat sätt. I stället för att bara lita på bakbenen, var det tvungen att använda sina framben för att stödja sin massa."
Men dinosaurien krypte inte som barn, vilket vissa rubriker har antydt. "Allt detta som du kan se om det kryper är felaktigt", sa Cuff. "Det är definitivt att gå runt på fyra ben snarare än att krypa, som ett mänskligt barn kan göra."
Strax efter dinosauriens första födelsedag flyttades dess masscentrum tillbaka mot höfterna. Så det började troligen gå på sina två bakben på denna punkt, sa Cuff. Denna centrum-av-massförändring drevs till stor del av tillväxten av varelsens svans när den blev äldre, säger studien co-lead forskare Alejandro Otero, en ryggrads paleontolog vid Museo de La Plata och en CONICET forskare.
"Det är viktigt att märka att sådan lokomotorisk växling är sällsynt," sa Otero till Live Science i ett e-postmeddelande. "Det faktum att vi kunde känna igen det i utrotade former, som dinosaurier, belyser vikten av våra spännande fynd."
